第38章 女總管會見蒙克斯
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第38章 女總管會見蒙克斯
第38章
女總管會見蒙克斯
那是個天色昏暗，鬱熱難受，霧靄沉沉的夏日夜晚。整個白天一直欲雨不雨的烏雲，這時候鋪展成一大片濃密而凝滯的氣團，而當邦布林夫婦拐離鎮上的大街，朝著一小簇破房子走去的時候，天空已經在灑下粗大的雨點，預示著一場大雷雨就要來臨。那簇房子離鎮大約一英里半路程，零零落落地蓋在河邊一片骯髒的低窪地裡。
他們倆穿著很舊的外套，這副打扮也許一舉兩得，既能遮風擋雨，又不容易引起別人注意。丈夫提著一盞燈籠，但是燈籠沒有點著。道路很泥濘，他步履艱難地走在前面幾步遠的地方，讓他的太太踩著他的粗大腳印前進。他們一聲不吭地往前走著。每隔一會兒，邦布林先生便放慢腳步回頭看一眼，好像要看看他的太太跟不跟得上。他發現她緊隨其後，又加快步子，以更快的速度走向他們的目的地。
這是一個什麼樣的去處，那是明明白白的。人們早就知道，這裡住的都是一些下層的亡命徒。他們表面上以各種名目賣苦力餬口，實際上主要靠偷盜和犯罪為生。一些簡陋的棚屋——有的用碎磚頭，有的用蛀蝕的舊船板草草搭成——雜亂無章地擠在一起，而且大多離河岸只有幾英尺。幾條破船被拖上泥濘的河灘，拴在岸邊的矮牆上，槳呀，繩團呀，比比皆是。乍一看來，這些簡陋房屋裡的居民好像從事什麼水上行當。仔細一看，那些物品都破破爛爛，毫無用處，連過路人也不難猜到，它們所以扔在那裡，與其說真是為了派什麼用場，不如說為了裝裝樣子。
這堆棚屋的中央，有一座大建築物，它位於河邊，上面幾層凌於河上。這棟房子以前曾是什麼工廠，當年或許還為周圍的居民提供了就業機會，但它早已變得破敗不堪。老鼠、蛀蟲和潮氣的侵蝕，已經使支撐它的木樁腐爛，不再堅固。房子多半已經倒進河裡，剩下的部分也搖搖欲墜，往黑沉沉的河面傾斜，彷彿在等待有利時機，步其老夥伴的後塵，與它們同歸於盡。
遠方傳來的第一陣雷聲在空中震響，天下起傾盆大雨。此刻，那對可敬的夫婦停在這座建築物跟前。
“大概就在這一帶。”邦布林一邊說，一邊查閱手裡的紙片。
“喂，在這兒呢！”上面有人喊著說。
邦布林先生抬頭朝聲音的方向望去，只見二樓有個人從一扇齊胸高的門裡伸出腦袋往外張望。
“等一會兒，”那人喊道，“我馬上下來。”說著，腦袋不見了，門也關上了。
“就是那個人嗎？”賢惠的邦布林太太問。
邦布林先生點點頭。
“那麼，別忘了我對你說過的話，”女總管說，“還要注意儘量少開口，要不然我們馬上會露出馬腳。”
邦布林先生一直在以後悔莫及的神色打量那棟房子，這時候正打算對這樁買賣要不要進行下去提出懷疑，可是已經來不及了。蒙克斯開啟離他們所站的地方不遠的一扇小門，走出來招呼他們進去。
“快進來吧！”他跺著腳不耐煩地喊道，“別老讓我在這兒等著！”
邦布林太太開頭有點猶豫，接著不等再請就放大膽子往裡走。邦布林先生也許不甘落後，也許擔心落後，反正連忙跟著進去，但是顯然不大自在，那副不可一世的神態也幾乎蕩然無存，而這是他平時的主要特點。
“真是活見鬼，你們幹嗎站在雨裡不肯動呀？”蒙克斯隨手把門閂上，然後回過身對邦布林說。
“我們——我們只是想涼快涼快。”邦布林先生結結巴巴地說，一邊提心吊膽地四下裡瞥一眼。
“涼快涼快！”蒙克斯反駁說，“無論是過去下的雨，還是將來要下的雨，既澆不滅地獄之火，也澆不滅一個人身上的慾望之火。你沒那麼容易就涼快下去，休想！”
說完這番合乎情理的話以後，蒙克斯突然朝女總管轉過身，虎視眈眈地盯著她。邦布林太太不是那種輕易就可嚇倒的女人，但是最後連她也不得不收回目光，把眼睛盯著地上。
“就是這個女人，對嗎？”蒙克斯問。
“哼！就是這個女人。”邦布林先生沒有忘記他太太的囑咐。
“你或許認為，女人都是保不住祕密的，對嗎？”女總管打斷他的話，也以銳利的目光望著蒙克斯。
“據我所知，只有一種祕密她們才會守口如瓶，直到被人發現。”蒙克斯說。
“哪種祕密？”女總管問。
“關於失去自己好名聲的祕密，”蒙克斯答道，“根據同樣道理，要是女人参與一個祕密，而那個祕密又可能把她送上絞架，或者流放海外，我用不著擔心她會到處亂說，根本用不著！你懂不懂我的意思，太太？”
“不懂。”女總管答道，同時微微漲紅了臉。
“你當然不懂！”蒙克斯說，“你怎麼會懂呢？”
蒙克斯朝他的兩個夥伴像是淡淡一笑，又像是皺皺眉頭，再次示意他們跟在後面，疾步穿過一間寬敞而又低矮的屋子。那裡有一段陡峭的樓梯，或者說一架梯子，通向上面一間曾是倉庫的屋子。他正要往上走，突然間樓梯口射來一道雪亮的閃電，接著是一聲霹靂，把這破敗的建築物震得搖搖晃晃。
“你們聽聽！”他倒退一步喊道，“你們聽聽！轟隆隆的好像在魔鬼藏身的一千個洞穴裡迴響。我討厭這種聲音！”
他好一會兒沒有作聲。接著，他突然移開捂著臉的兩隻手，露出一張扭得很歪、沒有血色的面孔，邦布林先生一見心裡亂得簡直無法形容。
“我這毛病時常發作，”蒙克斯注意到邦布林的驚慌神色，就說，“有時候聽見打雷也會發一陣子。現在別管我了，這一回已經過去了。”
說著，他領著他們爬上梯子，來到一間屋子裡，連忙把窗板關上。屋頂一根粗樑上穿著一根帶滑輪的繩子，繩子的一頭吊著一盞燈。他把燈拉下來，昏暗的光線照亮了下面一張舊桌子和三把椅子。
“現在，”蒙克斯等三個人都坐下以後就說，“我們還是趕快談正經事，這對大家都有好處。這個女人瞭解情況，對嗎？”
問題是向邦布林提出的，但是他的太太搶先回答，說是她瞭解得一清二楚。
“他說，醜老婆子死去的那天晚上，你跟她在一起；她對你說過一件事情—
—”
“一件關於你提到的孩子他媽的事情。”女總管打斷他的話。
“沒錯兒。”
“第一個問題是，她說的情況屬於什麼性質？”蒙克斯說。
“這應當是第二個問題，”女總管從容不迫地說，“第一個問題是，這個情況值多少錢？”
“真是活見鬼，在知道什麼性質之前，誰說得清楚？”蒙克斯問。
“我相信，你心裡最清楚。”邦布林太太答道。她並不缺乏膽識，她的丈夫可以充分證明這一點。
“哼！”蒙克斯意味深長地說，還帶著一種急於探聽的神色，“或許還是值得出幾個錢來聽一聽，嗯？”
“也許是的。”女總管不動聲色地答道。
“有一件東西被人從她身上拿走了，”蒙克斯說，“一件她戴的東西，一件——”
“你還是開個價，”邦布林太太打斷他的話，“根據我所聽說的，我敢肯定，你正是需要知道事實真相的人。”
邦布林先生對這個祕密只是略有所聞，他的太太后來不肯把任何進一步的情況告訴他。因此，他伸長脖子，瞪大眼睛，一會兒望望他的老婆，一會兒看看蒙克斯，以毫不掩飾的吃驚神色聽著這番談話——而當蒙克斯神情嚴肅地問她要給多少錢才肯說出祕密時，他更是驚訝得不得了。
“你說值多少錢？”女總管還像剛才那樣鎮定地問。
“也許分文不值，也許值二十鎊，”蒙克斯答道，“快說吧，讓我看看究竟值多少錢。”
“在你說的數目上再加五鎊，”女總管說，“付我二十五個金鎊，我把知道的情況通通告訴你。你得先付錢。”
“二十五金鎊！”蒙克斯往後一縮，喊著說。
“我把話說得再明白不過了，”邦布林太太說，“再說，這個數目也不算大。”
“還不算大！就為了聽一個微不足道的祕密，說出來一聽很可能屁也不是！”蒙克斯不耐煩地喊道，“何況已經埋在地下十二年多！”
“這種事兒能保值，就像好酒一樣，放到後來往往能把價錢翻一番，”女總管答道，還是那副不動聲色的神氣，“至於說埋在地下，有些人埋在地下一萬二千年，甚至一千二百萬年，到頭來還能講出個稀奇古怪的故事，你我誰說得準呢！”
“要是我付了錢，而那個祕密又分文不值，那怎麼辦？”蒙克斯猶豫不決地說。
“你毫不費力便能把錢拿回去，”女總管答道，“我只是個女人家，孤單單的一個人在這兒，又沒有人保護我。”
“不是孤單單的一個人，親愛的，也不是沒有人保護你，”邦布林先生甘拜下風地說，害怕得連聲音都在發抖，“有我在這兒呢，親愛的。再說，”邦布林先生說，牙齒一刻不停地在打架，“蒙克斯先生是一位紳士，不會對教區官員動手動腳的。蒙克斯先生知道我不是個年輕人，親愛的，還知道我的火氣有點退下去，我可以這麼說。不過，他已經聽說過——我的意思是，蒙克斯先生肯定已經聽說過，親愛的——我這個人手腳很利落，要是把我惹火了，力氣大得很呢。我只是需要人家來惹一惹罷了。”
說著，邦布林先生抓起他的燈籠，裝出手腳利落得不得了，其實是可憐巴巴的樣子。他臉上每個部位都露出驚慌失措的表情，讓人清楚看出他確實需要人家惹一惹，而且需要好好地惹一惹，才可能擺出耀武揚威的架勢。當然，要是對付貧民，或者對付其他好欺負的人，那可是他的拿手好戲。
“你這個笨蛋，”邦布林太太答道，“還是少給我嚼舌頭。”
“他要是說話不會輕聲點兒，來以前不如干脆把舌頭割了，”蒙克斯冷笑著說，“原來如此！他是你的丈夫，嗯？”
“他是我的丈夫！”女總管嗤笑一聲，避而不答他的問題。
“你們進門的時候，我已經猜個八九不離十。”蒙克斯答道。他注意到，那個女人說話的時候，氣呼呼地瞪了她的丈夫一眼，“這樣更好，要是跟兩個人打交道，加上你們雙方的看法很一致，我也用不著顧慮重重。我是認真的。看這兒！”
他把手伸到旁邊的衣袋裡，掏出一個帆布包，取出二十五個金鎊放在桌上，推到女總管面前。
“好了，”他說，“收起來吧，我覺得屋頂上快要響起霹靂，等這該死的雷聲過去以後，我們來聽你說說那個祕密。”
事實上，這雷好像要比他估計的近得多，差不多就在他們頭頂上轟然炸響。雷聲過後，蒙克斯從桌子上抬起臉，湊過身來聽那個女人說什麼。兩個男人趴在小桌上，都迫不及待地想要聽清楚，那個女人也俯過身去讓他們聽見自己的悄悄話，三張臉簡直快要貼在一起。吊燈的微光正好照在他們臉上，更顯出其蒼白和急切的樣子。在四周烏洞洞、陰森森的氛圍的襯托之下，他們看上去活像三個惡鬼。
“這個女人叫老薩莉，”女總管開始敘述，“她臨死的時候，我跟她單獨在一塊兒。”
“旁邊有沒有別人？”蒙克斯以同樣低沉的聲音問，“有沒有哪個生病的賤貨或者白痴躺在別的**？有沒有別人聽得見，有沒有別人可能猜得著？”
“一個人也沒有，”女總管答道，“只有我們兩個人。她快死的時候，只有我一個人守在她的身邊。”
“很好，”蒙克斯目不轉睛地注視著她，“說下去。”
“她說起有個年輕女人，”女總管接著說，“幾年前生下一個男孩，不但就在那個房間裡，而且就在她躺著臨終的那張床鋪上。”
“哦？”蒙克斯哆嗦著嘴脣說，還朝背後看了一眼，“真是活見鬼！竟有這等巧事！”
“這男孩就是你昨晚對他提起的那一個，”女總管一邊說，一邊滿不在乎地朝她的丈夫擺擺頭，“產婦的東西是這接生婆偷的。”
“產婦活著的時候嗎？”蒙克斯問。
“死了以後，”女總管說，彷彿打了個寒噤，“產婦臨終的時候，求她替嬰兒保管一件東西，可是她沒等產婦嚥氣就把東西偷走了。”
“她把東西賣掉沒有？”蒙克斯心急如焚地喊著說，“她是不是把東西賣了？賣到哪兒去了？什麼時候賣掉的？賣給誰了？幾年前賣的？”
“她費了好大的勁兒對我說：她把東西換錢了，”女總管說，“
說完，她往後一仰，死了。”
“沒有再說別的？”蒙克斯喊著說。他把聲音壓得很低，但聽上去只是更加嚇人，“你在撒謊！你休想耍弄我！她肯定還說了別的話。倘若你不說出來，我要你們兩個人的命。”
“她沒有再說一句話，”面對陌生人氣勢洶洶的樣子，女總管顯然無動於衷（而邦布林先生早已慌作一團），“她只是伸出一隻半合著的手，拼命揪住我的衣服。我見她已經斷氣，便用力掰開她的手，這時候發現她的手裡捏著一張髒紙條。”
“裡面包著什麼？”蒙克斯俯過身去，插話說。
“什麼也沒有，”女人回答，“那是一張當票。”
“當掉什麼啦？”蒙克斯追問道。
“別急，你聽我講下去，”女總管說，“我估計，她把這小玩意兒放了一段時間，指望從它身上撈到更多的好處。然後，她把它當了。年復一年，她拼命積錢呀，湊錢呀，支付當鋪老闆的利息，免得過了期，等有機會把它贖回來。可是，她沒有達到目的。我剛才已經說過，她死的時候手裡還捏著那張破破爛爛的紙條。還有兩天時間就要到期。我想，這小玩意兒說不定哪一天還會有用處，於是便把她當掉的東西贖了回來。”
“現在東西在哪兒？”蒙克斯連忙問。
“在這兒。”女總管答道。說著，她好像很樂於讓那東西脫手似的，急忙把一個小得連一塊法國表也放不下的小羊皮袋子扔在桌子上。蒙克斯朝它撲過去，用顫抖的手把它拉開，只見袋裡裝著一個小小的金盒子，盒子裡有兩綹頭髮和一枚金的、沒有花紋的結婚戒指。
“戒指裡側刻著‘阿格尼絲’四個字，”女總管說，“空當地方是留著刻姓氏用的，接著是日期，離孩子出生不到一年時間。我是後來才琢磨清楚的。”
“全在這兒？”蒙克斯迫不及待地把小袋子裡的物品細細看了一遍，然後問。
“全在這兒。”女總管答道。
邦布林先生深深地吸了一口氣，彷彿很高興發現故事終於講完，而且那個人沒有提出要把二十五鎊錢拿回去。這時候，他鼓足勇氣抹了抹汗。在整個談話過程中，汗水一刻不停地在順著他的鼻子往下滴。
“我對事情的內幕一無所知，只是作一些猜測，”沉默片刻以後，他的妻子對蒙克斯說，“我也不想知道什麼，免得招來麻煩。不過，我能不能問你兩個問題？”
“問吧，”蒙克斯有點驚訝，就說，“但是，我回不回答，那是另一個問題。”
“這樣的話，總共就是三個問題。”邦布林先生想要開個玩笑。
“你想從我這兒打聽的，是不是這件東西？”女總管問。
“是的，”蒙克斯答道，“另一個問題呢？”
“你拿到這件東西以後，打算派什麼用場？會不會用來跟我過不去？”
“絕對不會，”蒙克斯答道，“也不會留著跟我自己過不去。看這兒！別再往前走一步，要不你沒有命了。”
說著，他突然推開桌子，拉動地板上的一個鐵環，揭開一塊很大的活板，邦布林先生腳邊旋即出現一個窟窿，嚇得他急忙後退幾步。
“往下看，”蒙克斯一邊說，一邊把燈拉下來放到窟窿裡，“別擔心。我要是有心算計你們，早已趁你們坐在上面的時候神不知鬼不覺地下手了。”
聽了這番話以後，女總管壯起膽子往邊沿走近一步，連邦布林先生也在好奇心的驅使之下跟著走過去。下面，大雨後暴漲的河水翻起滾滾濁浪，水花飛濺，漩渦打轉，衝擊著沾滿青苔的木樁，發出嘩嘩的響聲，吞沒了其他一切聲音。底下原本是一臺水力磨粉機。急流繞著腐爛的樁子和殘剩的機件翻滾，泛起白沫，一旦擺脫那些徒勞無益地想要阻擋它前進的障礙物以後，便彷彿獲得新的衝力，奔騰而去。
“要是把一個人的屍體丟進去，明天早晨會被衝到什麼地方？”蒙克斯一邊說，一邊把燈在黑洞裡晃了晃。
“下游十二英里的地方，還會被衝得粉身碎骨。”邦布林答道。想到這裡，他連忙後退一步。
蒙克斯取出剛才匆匆塞在懷裡的小袋子，又從地板上拾起一個原先用作滑輪零件的鉛錘，把袋子系在鉛錘上，一起扔進了河水。那袋子像骰子一般筆直往下落，劈開水面時發出一聲幾乎聽不見的撲通聲，然後消失了。
三個人互相看一眼，彷彿都鬆了一口氣。
“好了！”蒙克斯一邊說，一邊關上活板。它砰的一聲合倒在原來的位置。“即使大海什麼時候真會像書上說的那樣把死人吐出來，它也會把金銀財寶佔為己有，連同這沒有用的小東西。我們沒有更多的話可說了，我們的聯歡會也該散場了。”
“當然。”邦布林先生欣然同意。
“你要管住你的舌頭，好嗎？”蒙克斯說，臉上一股子煞氣，“我倒不擔心你的太太。”
“你可以相信我，年輕人。”邦布林先生答道。他一邊彬彬有禮地鞠著躬，一邊慢慢地往梯子退過去，“為大家著想，年輕人，也是為我自己著想，你要知道，蒙克斯先生。”
“聽到這話，我真為你高興，”蒙克斯說，“點上你的燈！趕快離開這兒。”
邦布林先生已經鞠躬鞠到離梯子只有六英寸的地方，幸好這時候談話結束，要不勢必一個倒栽蔥摔到樓下的屋子裡。蒙克斯從繩子上解下燈，邦布林從他那裡借個火，把提在手裡的燈點著。他無意再開口說話，默默地走下梯子，他的妻子跟在他的後面。蒙克斯在梯子上立停片刻，側耳聽著，只聽見外面刷刷的雨聲和嘩嘩的流水聲，確信沒有別的聲音以後也跟著他們下了樓。
他們慢慢地、謹慎地穿過樓下那間屋子。蒙克斯每見到一個黑影就嚇一跳。邦布林先生把燈放到離地面只有一英尺的地方，不僅走路特別小心，而且腳步如此之輕，對他這種身材的紳士來說簡直是個奇蹟。他戰戰兢兢地環顧四周，擔心哪裡會有活板。蒙克斯輕輕拔掉門閂，開啟他們剛才進來時走的大門。邦布林夫婦跟那位神祕的朋友互相點點頭，然後踏進外面的傾盆大雨和茫茫黑暗裡。
蒙克斯好像特別討厭孤零零地留下他一個人，他們一走，他馬上把躲在樓下什麼地方的一個孩子叫出來，讓他拿著燈走在前面，回到他剛剛離開的那間屋子裡。
（本章完）