格蘭特船長的兒女_第二篇_第十九章 揭發陰謀
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格蘭特船長的兒女_第二篇_第十九章 揭發陰謀
第十九章 揭發陰謀
這一天晚上，天氣非常惡劣。在凌晨兩點的時候，聚集的烏雲猛然下起了傾盆大雨。這些帳篷是抵擋不了大雨的，格里那凡爵士和同伴只能到牛車上，邊躲雨邊休息了。然而睡覺是不可能了，大家只能聊天來打發時間。只有少校在悶悶站著，聽著大家的聊天。在上半夜的時候，沒人察覺他離開帳篷很長一段時間了。這個雨老是不停地下，再這樣下去，可能會引起斯諾威河的洪水。所以，穆拉迪、艾爾通、孟格爾時不時都跑下牛車去看一看水位的情況。回來的時候，個個被淋成落湯雞。
還好，當天亮的時候，雨也停了，但是沒太陽出現。地面上水汪汪的一片，冒著悶熱的熱霧；空氣異常潮溼，天氣悶熱得讓人難以忍受。
格里那凡爵士最擔心的就是牛車了；只有把它從一片泥淖中拉出來，隊伍才能繼續出發。但他們看到牛車的前部分，幾乎都陷入了泥淖中，車尾也被泥淖吞沒到車軸了。看來，要想在泥淖之中一下把這笨重的車子拉出來是難上加難。即使所有人和牛、馬一起努力去拉，希望也是非常渺小的。
“但不管怎麼樣，我們還是馬上要做。因為，這種黏糊糊的爛泥如果幹起來時，我們就更難弄出車子。”約翰•孟格爾船長說道。
“我們抓緊時間幹吧！”艾爾通說道。
於是，格里那凡爵士、孟格爾、艾爾通還有兩名水手，一起去晚上放牛馬的樹林裡，把那些牛和馬都拉回來。
這樹林是一片膠林，全都是一些枯木，顯得非常淒涼。這些一棵一棵的樹，相互距離很遠，看著樹皮剝落的樣子，就知道存活了起碼上百年。樹頂和地面的距離，大約有兩百英尺，這些乾枯的樹枝四面八方地伸展著，上面沒有一片樹葉。在樹上沒有一隻鳥兒搭窩做巢，樹林瀰漫著一種彷彿遭瘟疫後死一樣靜寂的氣息。其實，這種現象在澳洲也不少見。但沒人能說出是什麼原因？
當艾爾通連忙跑到拴牛馬的地點時，令他吃驚的是，這些牛馬都不在了。他大驚失色。因為這些牛馬都用絆索套著的，應該不會跑走的呀！
大家急忙在樹林從中到處尋找，但怎麼找，都看不到牛馬的蛛絲馬跡。艾爾通高聲呼喚，但始終還是沒有牛馬的回聲。
大家又焦急萬分地找了一個小時，但還是沒見到一點兒影子，心情更是焦慮不安。此時，格里那凡爵士走到距離牛車大約有一英里的地方了，正打算往回走時，忽然聽到一聲馬的嘶叫聲，還有一聲牛的哞聲。
“原來，它們在那裡！”約翰•孟格爾船長大聲高呼道，然後鑽進了那一片胃豆草叢中。這些胃豆草長得非常高，如果一群牛馬隱藏在裡面，誰也發現不了。
格里那凡爵士、艾爾通、穆拉迪連忙跑過去。但是奔到那裡時，大家全驚呆了。他們看到，兩頭牛和兩匹馬躺在地面上，已經死了；一群烏鴉發現了屍體，盤旋在幾具屍體的上空，呱呱亂叫。威爾遜看了，忍不住罵了起來。
“威爾遜，怎麼痛罵都沒有用！”格里那凡爵士抑住了自己的情緒，“這是沒辦法的事情。這樣吧，艾爾通，你把這些剩下的牛和馬都拉回去，現在只能依靠它們來拉牛車了。”
“如果車子沒陷入泥潭中，有這兩頭牲畜的幫助，我們也能把牛車拉到海邊，最多就是速度慢了一些。因此，現在最需要的，就是把車子從泥潭中拖出來！”孟格爾船長說道。
“現在就去試一試吧！”格里那凡爵士說道，“要知道，我們出來很久了，可能他們也會等著急了。現在我們還是回去吧！”
當艾爾通解開拴住牛的絆索之後，穆拉迪也除去了馬的絆索；大家就沿著蜿蜒的河岸走回去；走了半個小時，回到了大本營。一下子，巴加內爾、少校、海倫夫人和格蘭特小姐全都知道牛和馬死亡的事實了。
“唉！艾爾通！實在是太可惜了，太可惜了！”少校連聲嘆氣道，“如果當初在過維邁拉河的時候，給所有牲畜都釘一下蹄鐵就好了！”
“先生，這是為什麼呀？”艾爾通大惑不解地道。
“你看看，在所有的馬匹中，只有您讓鐵匠釘了蹄鐵的馬，能安然無恙逃脫一死；其他的全部都死了！”
“是呀！這可真是太巧了！”孟格爾插嘴道。
“對呀，這只是一件巧合的事而已！”艾爾通看著少校，漫不經心地回答道。
少校動了動嘴，彷彿想說些什麼話；但還是把話嚥下去，不再說了。格里那凡爵士、約翰•孟格爾、海倫夫人都在等他把話繼續說完。但少校還是沒有作聲，直走到檢查牛車的艾爾通身邊。
“少校剛才說的話，您知道是什麼意思嗎？”格里那凡爵士問孟格爾。
“我也沒明白，不過我一直相信，少校從不亂說話的！”孟格爾說道。
“親愛的約翰，你說得有道理，”海倫夫人說道，“可能艾爾通有些可疑之處，讓麥克那布斯懷疑了。”
“可疑之處！？”巴加內爾聳了聳肩，疑惑不解地說。
“懷疑他幹什麼？”格里那凡爵士說，“是懷疑這些牛馬死去是艾爾通毒死的嗎？如果是這樣，艾爾通為什麼要這麼做？他的利益是和我們生死攸關的呀！”
“親愛的愛德華，您說得有道理！”海倫夫人說著，“我們也看到，從出發的第一天，艾爾通做任何事情都是誠懇又認真，確實是個很實誠的人！”
“的確是這樣，”約翰•孟格爾船長插嘴道，“只是，我還是不明白他那句話的意思。我一定當面問清楚。”
“他會不會認為艾爾通其實和流放犯是一個團伙的！”巴加內爾心直口快，脫口而出。
“啊！流放犯，什麼流放犯呀！”格蘭特小姐疑惑不解地問。
“哦，是巴加內爾說錯話了！他以前都說過，在維多利亞省是沒有流放犯的！”孟格爾船長立即補充，想把話題岔開去。
“哦！是的，不好意思，我粗心大意的毛病又犯了！”巴加內爾知道自己說漏了嘴，後悔莫及，連忙改了口說道，“流放犯，這澳洲內陸怎麼會有流放犯？即使有流放犯，在這氣候裡全部都改邪歸正了。大家也看到，這裡的氣候有益於人的身心健康！瑪麗小姐你也可以想想，這裡
氣候也能使人的靈魂得到淨化呢……”
這可愛的學者因為一時說錯了話，拼命找理由搪塞而過。但是，他越解釋情況就越尷尬。看著海倫夫人盯著他的眼神，他心裡更是著急。之後，海倫夫人不願意看他窘迫的表情，就和瑪麗小姐一起走到帳篷那邊。在那裡，奧比內先生正在做早餐。
“我可真是該死！最好像流放犯一樣驅除出境。”當看見海倫夫人走了之後，巴加內爾懊惱不已說道。
“我覺得也是。”格里那凡爵士說完了這一句話，就和孟格爾一起向牛車那兒走去。
格里那凡爵士這一句簡單的話語令巴加內爾更加難受。這時候，在泥潭那邊，艾爾通和兩個水手正在千方百計把陷入泥潭中的牛車拉出來。他們把僅有的牛和馬都套上了車；威爾遜和穆拉迪正在把住車輪，使勁地推；艾爾通則揮著鞭子趕勉強湊合成一對的牛和馬，逼著這一對牲畜使勁向前拖；可惜的是，那笨重的牛車如同被黏稠的泥漿吸引住一樣，居然絲毫不動。他們看到，黏泥漿正在慢慢變幹，孟格爾就吩咐人往上面潑水，但還是毫無效果，牛車還是紋絲不動。看來，要把牛車拖出來的辦法，只有把這牛車拆開來；但是，拆車需要有工具，現在上哪兒去找呢？
這時候，艾爾通又去努力試一試，就揮起了鞭子，用力猛抽牛和馬；但格里那凡爵士馬上制止了。
“好了，艾爾通，還是別叫牛和馬費力了！”爵士說道，“還是去愛惜牲畜吧，因為我們需要它們繼續趕路！因為只有它們才能馱行李還有兩位女士呢！”
“好的，爵士，我都聽你的！”艾爾通答道，然後解下了那兩匹牲畜的套索。
“現在，親愛的朋友們，”格里那凡爵士接著說，“我們回到帳篷裡面，現在該商量一下，面對這種情況，我們應如何制訂下一步的計劃！”
大家在匆匆吃完早餐之後，就圍在一起商議了。格里那凡爵士鼓勵大家各抒己見。
然後，在討論行動計劃之前，還需要先測定現在所在的準確位置；這項任務自然就是巴加內爾做了。他經過仔細測算，向同伴報告，目前所在的方位應該是南緯37°，東經147°53′，正好在斯諾威河的河畔。
“杜福灣海岸的準確經度，應該是多少呢？”格里那凡爵士詢問道。
“在東經150°線。”巴加內爾說道。
“離我們這裡正好相差兩度七分，一共合計多少英里？”
“七十五英里！”
“離墨爾本有多少裡呢？”
“起碼有二百英里。”
“好！現在我們都把位置弄清楚了，大家說說下一步怎麼辦？”
大家都還是主張儘快向海岸一帶前進。海倫夫人和格蘭特小姐率先表示，絕不示弱，保證每天都能步行五英里。
“親愛的海倫，您可真不愧是一個女中豪傑呀！”格里那凡爵士滿口稱讚自己的夫人，“但我現在想的是，在杜福灣，我們是否能找到所需要的一切呢？”
“絕對沒問題的！”巴加內爾說道，“要知道，艾登城不僅歷史悠久，而且和墨爾本的交通也非常方便。我估計，如果繼續走三十五英里，我們可以到達維多利亞省份的邊界城市——德勒克特。在那裡以後，我們可以購買需要的食物，還可以找到便利的交通工具。”
“可是，‘鄧肯號’怎麼辦呢？應該是把它行駛到杜福灣的時候了吧，爵士先生？”艾爾通連忙說道。
“約翰，您覺得呢？”格里那凡爵士問道。
“我想想，我們還是彆著急；以後我們有的是時間，那時才及時通知湯姆•奧斯丁吧！”孟格爾船長仔細考慮後說道。
“這話說得有道理。”巴加內爾也贊同。
“嗯，別忘記，我們再行走四五天就能順利到達艾登城了。”孟格爾船長接著補充道。
“還要四五天？”艾爾通不同意，搖著頭慢悠悠地說，“我覺得閣下應該說十五天或者二十天吧！因為到時候您真的後悔還來不及呢！”
“其實只是七十五英里而已，用得上十五、二十天這麼多嗎？”格里那凡爵士表示不相信。
“爵士，我這個估計還是少說了呢！要知道，繼續向前走，就是維多利亞省份最艱難的路程了！那裡的本地人都說，那一片荒原上其實沒什麼路，只是一片叢莽而已。我們必須用斧頭開路，並且用火把照明路的方向。所以，請你們相信一下我，在那裡沒辦法走得快一些。”
艾爾通語氣斬釘截鐵，十分肯定。大家又望了望巴加內爾，只見他也微微點了點頭。
“即使是前面的路程艱險難行，即使花上十五天或者二十天的時間，我們走到那裡，再命令‘鄧肯號’前來也不遲。”孟格爾堅持自己的觀點。
“我需要再一次補充，路是否難走也不重要。現在面臨的重要難題是在斯諾威河，我們需要它河水回落之後才可以渡過河去。”艾爾通又擺出了一條理由來。
“是一定要等河水回落！？難道那裡沒有可以趟過河的淺水灘嗎？”孟格爾大聲說道。
“我知道那裡沒有什麼淺水灘的！在今天早上，我就去過那裡，就是沒有發現。在這種季節，偏偏有一條湍急的河水擋路，實在是罕見。要責怪，只能怪我們的運氣不好了！”艾爾通說道。
“這條河的河面很寬嗎？”海倫夫人詢問道。
“不僅寬，而且河水很深。它大約有一英里寬，而且河水湍急，一些善於游泳的高手都難以確定能游過去。”艾爾通說道。
“我們可以想方設法打造一隻小船呀！”小羅伯特提了建議，“我們可以把一棵大樹砍掉，然後把樹幹中間挖空，我們人坐上去，這不行了嗎？”
“好主意！真不愧是格蘭特船長的孩子！”巴加內爾大聲稱讚道。
“這孩子說得有道理！”孟格爾附和道，“但是，只有到萬不得已的時候，我們才這麼做。我們現在不要在這裡討論個沒完，這樣會浪費寶貴的時間。”
“艾爾通，您覺得呢？”格里那凡爵士詢問。
“依我個人的觀點，如果沒有外人的幫助，我們可能在這裡會滯留一個月。”
“啊！那麼您說說看，
還有什麼好主意嗎？”孟格爾船長這時有些不耐煩了。
“有呀，我一直就主張最好讓‘鄧肯號’駛離墨爾本，到東海岸來。”
“哼，整天‘鄧肯號’‘鄧肯號’，現在就算‘鄧肯號’來到了杜福灣，我們就不會面臨什麼困難嗎？”
艾爾通沒有說話，他想了片刻之後，模稜兩可地回答道：
“其實，我並沒有固執己見，我只是為大家著想，如果閣下命令現在準備上路，我現在就做好起程的準備。”說完這句話，他就抱緊雙臂，沉默地等待著。
“艾爾通，您別這麼去說，”格里那凡爵士說著，“您想說什麼就說什麼吧！把您的看法都說出來，讓大家討論一下。現在您就暢所欲言吧！”
“目前的狀況，讓我們沒有其他辦法可想了；所以我的主張就是，不要冒險過河，應該在原地繼續等待，等別人過來幫助；而且能幫助我們的人，看樣子也只有‘鄧肯號’的水手了。因此，我們不如暫且待在這裡，反正這兒不缺少食物；但還是要派一個人給湯姆•奧斯丁送封信，命令他把船開到杜福灣來。”
艾爾通這個建議，大家都感到驚訝萬分，孟格爾更是嗤之以鼻。
“在派人前去送信的這一段時間裡，”艾爾通繼續說道，“斯諾威河的河水如果回落的話，我們應該找到一處淺水灘，然後蹚過河去；如果老是這樣不回落，需要船渡過的話，我們也有時間及時打造。閣下，這就是我的建議，您自己考慮定奪吧！”
“艾爾通，很好！”格里那凡爵士開口說道，“您的意見非常值得我們斟酌。這計劃的最大遺憾是耽誤了我們趕路。不過，我們可以趁此機會好好休息一下；而且也能避免了不少危險的傷害。朋友們，你們的意見如何呀？”
“親愛的麥克那布斯，您也說說自己的看法吧！”海倫夫人說道，“我發覺您光聽不說，現在您應該指點一下我們。”
“既然點到我了，我就盡情表達自己的看法了，”少校說道，“我一直覺得，艾爾通是一個聰明又做事謹慎的人，剛才的談話就可以證明了這一點。因此，他的主張我完全贊同！”
在此之前，麥克那布斯本來就反對艾爾通的這主張，現在卻提出這樣的建議，實在令大家很吃驚。就是艾爾通本人也意想不到，所以他不自主瞥了麥克那布斯一眼。而巴加內爾、海倫夫人，還有其他兩名水手本來就是支援艾爾通的主張，現在少校這一番話，當然更不會猶豫不決了。
格里那凡爵士見到這一局面，就宣佈道，現在原則上採取艾爾通的主張。
“約翰，現在嘛，”他轉身對孟格爾說，“為了保險起見，您覺得我們應該待在這河邊，一直等有人送交通工具嗎？”
“這樣一來，我覺得只能這樣了。”約翰•孟格爾說道，“但是，如果我們不渡過河，送信的使者怎麼能過得去呢？”
大家又轉而看艾爾通，只見他信心十足地微微一笑，說道，
“其實送信的使者不需要過河。”
“啊！什麼！不需要過河？”孟格爾船長感到非常驚奇。
“使者只需要回到從盧卡諾到墨爾本的那一條公路，這就可以了！”
“這要步行二百五十英里了！”孟格爾驚呼地說道。
“騎著馬去呀！”艾爾通回答道，“現在，我們是不是有一匹駿馬？如果騎馬去的話，用不了四天！‘鄧肯號’在墨爾本，行駛到杜福灣，只需要兩天的時間，然後再由杜福灣開到這裡來只需要一天了；這前後一個星期的時間，派去送信的使者能領著船上的朋友，到這裡幫助我們了。”
少校聽著艾爾通的解釋頻頻點頭表示贊同。一旁的孟格爾船長見此，覺得好生奇怪。然後，現在大家都是支援艾爾通的主張，孟格爾也不好說什麼話了。
“現在，朋友們，我們需要派一個人做郵差，去送信！”格里那凡爵士說，“大家都知道，這是非常辛苦的差事，說不定還會有生命危險！現在，誰願意主動承擔這個使命，親自跑一趟呀！”
爵士一說完，威爾遜、穆拉迪、孟格爾、巴加內爾、甚至小羅伯特都爭先恐後說表示願意。這其中以孟格爾的要求最為堅決。在這時刻，一直沒出聲的艾爾通就開口了：
“爵士，如果您相信我，還是派我去做吧！因為我對這裡很熟悉，什麼危險的地帶我都走過。只要您寫一封信給奧斯丁大副，讓他能信任我！我保證，在六天之後，‘鄧肯號’就能到杜福灣來。”
“艾爾通，就是你了！”格里那凡爵士說，“我相信，憑著你的聰明才智還有勇敢的性格，您一定成功完成任務的！”
這也是非常明顯的，沒有人比艾爾通更能完成這艱鉅的任務。因此，大夥也沒有去爭論。在這時候，約翰•孟格爾船長還是說了一番反對的話。他認為艾爾通能夠留下來是最好的；因為可以幫助大夥尋找“不列顛尼亞號”和格蘭特船長留下的蹤跡；但少校卻說，如果艾爾通留在這裡，大家就只能一直待在河這一邊，探訪工作就無法展開了。
“既然這樣，艾爾通，您就辛苦一趟吧！您在回來的時候，就在艾登城向斯諾威河的方向找我們。記住要儘快返回，抓緊時間，越快越好。”格里那凡爵士說道。
艾爾通聽到爵士這麼一說，不禁面露喜色，之後趕緊扭過了臉；約翰•孟格爾看到了他的這一舉一動，對他不由得起了懷疑。
艾爾通於是忙著做出行的準備，兩個水手在旁邊幫忙。一個水手幫他備馬，一個水手幫他準備乾糧。格里那凡爵士卻在忙著給湯姆•奧斯丁寫信。
爵士在信中命令“鄧肯號”的大副奧斯丁馬上把船行駛到杜福灣來；而且還特別強調，艾爾通這個人忠誠可靠，值得信賴；還命令大副，當“鄧肯號”行駛到了東海岸的杜福灣，就馬上派一隊的水手來救人……
麥克那布斯少校則在一旁看爵士寫信；當看到寫到這裡時，少校就陰陽怪氣地詢問爵士，艾爾通的名字應該如何拼寫。
“就照著音寫呀！”格里那凡爵士略帶疑惑地回答道。
“爵士，您可真是搞錯了！”少校嚴肅地說道，“按音而寫是‘艾爾通’；但寫出來的人名，應該是本•喬伊斯！”
（本章完）