第79章 悲前事
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第79章 悲前事
如此閒話了告退出來，彼時上林苑中秋光如醉，一路且行且看，倒也十分得趣。
眉莊撫著胸口道：“阿彌陀佛，竟是咱們多心了。我看太后和太妃見了玉嬈片刻說不上話來，心道壞了。誰知兩位卻半分也沒想到傅如吟，還很投緣呢。”
傅如吟原本就很像純元皇后，此刻玉嬈得太后眼緣，多半是讓太后想到了純元皇后的緣故。我看一眼興高采烈的玉嬈似一隻輕靈的蝴蝶翩遷於上林苑中，安慰之餘亦輕輕嘆息了一句。
眉莊興致頗高，指著一處的銀桂笑道：“你初進宮時棠梨宮裡的金桂甚好，如今看著這銀桂竟也毫不遜色。”
我湊近嗅了一嗅道：“的確不錯，更勝在香氣清，聞之五內俱清。”說著叫浣碧和採月各折了幾枝，預備著回去插瓶，又去看旁的花兒。
正說笑著，卻見前頭一位宮裝女子攜了幾名侍女，想是亦在上林苑裡賞秋。待走得近了，卻見是祺嬪。她自禁足出來後，再不復當年之寵，亦深恨於我。此刻避之不及，只得踅了上前，屈膝道：“管氏給淑妃娘娘請安。”
她心內不忿，又有些氣性在，不肯自稱一句“嬪妾”，我當下也不計較，只道：“祺嬪起來。”
玉姚聞得“祺嬪”二字，又聽她自稱“管氏”，身子微微一搖，不覺臉色青白。待得看清她的臉龐，不自覺倒抽一口涼氣，失聲道：“你們兄妹長得很像。”
祺嬪微微疑惑，細細打量她兩眼，旋即明白，不覺揚脣冷笑，“二姑娘回來了。”她的目光深深盯在我身上，似要剜出兩個洞來，口中卻笑道：“有個好訊息還不曾告訴二姑娘。我哥哥管溪已在五年前娶了懷州曹判的女兒蔣氏為妻，如今已有二子一女。哥哥步步高昇，嬌妻美妾，當真是托賴淑妃與姑娘的福。”她嘴角的笑意漸深，語氣愈加輕柔，“哥哥娶親的日子，正是姑娘與家人到江州的日子。哥哥小登科之喜，恰是姑娘一家平安到達，這日子可真當是個好日子。”
她說罷笑得花枝亂顫，容色愈發豔麗。正得意間，卻聽“啪”的一聲，一記耳重重扇在她臉上，正是一臉忿恨的浣碧。
祺嬪登時大怒，卻也不敢立刻還手，頓足指著浣碧道：“好！好！憑你一個低賤奴才竟然敢掌摑小主，可真是吃了熊心豹子膽了。”她臉上一陣紅一陣白，瞪住我道：“淑妃這般縱容下人，如何能協理六宮，嬪妾要向皇后申訴，嬪妾不服！”
浣碧滿臉怒容，厲聲喝道：“娘娘面前，憑你也敢稱二小姐‘姑娘姑娘’地這般僭越！便是莊和德太妃面前，太妃也稱一句‘二小姐’呢，倒容得你放肆起來了！你可是想越過了太妃去麼？聖人說‘養不教，父之過；教不嚴，師之惰’，小主如今這番模樣兒，必定是父兄不教之過了。奴婢雖不識禮，卻也勸一句小主，別行動丟了你們管家的臉。縱然都知道是沒臉的，好歹也給父兄存一點面子。何苦來哉，誰不知道你哥哥的官兒是踏著多少人的身家性命上去的！你若為了這事不服小姐要向皇后申訴，我們便也去聽聽是誰不知禮數不敬太妃。”
眉莊盈盈一笑，嗅著手中一枝金燦燦的桂花，擊節讚道：“好，好！去了一個伶牙俐齒的流朱，浣碧的口角也分明起來了，且句句在理，是讀了好些書的樣子。”
我亦不去理會祺嬪，只向眉莊笑道：“姐姐不知道，浣碧這丫頭行動就抱著書，夜夜點燈夜讀，快要讀出個狀元來了。”
浣碧紅了臉，“娘娘說笑了，奴婢不過是識得幾個字罷了。”
眉莊眼角飛揚，“你調理出來的人兒，能不讀出幾本四書五經來麼。”
我笑著拉過含悲的玉姚，含憤的玉嬈，笑吟吟道：“我竟是不能了，被兩個小冤家煩著都不夠。如今玉姚和玉嬈來了，她們三個在一處讀讀書也好，正巧有個伴兒。”
我們一徑說笑，只把祺嬪晾在一邊。過了許久，祺嬪再忍耐不住，揚聲喚道：“淑妃……”
眉莊緩緩轉過頭來，疑惑道：“你是什麼人？”
祺嬪既驚且怒，卻不敢反駁，只忍氣吞聲得道：“嬪妾交蘆館正五品祺嬪管氏。”
眉莊冷笑一聲，柳眉倒豎，“你要仔細！本宮是從二品淑媛，娘娘是正一品淑妃。咱們說話，怎容得你小小一個祺嬪插嘴多話，後宮竟沒有規矩了麼？方才你說淑妃縱容下人，本宮倒看淑妃忒厚道了，縱得你不知上下高低！”她頓一頓，“淑妃寬厚，本宮卻不肯厚道。採月，給本宮掌她的嘴。若皇上皇后問起來，本宮自有話去回。”
採月假意勸道：“娘娘切莫生氣，好好地萬萬別動了胎氣。前頭安貴嬪就是幾番衝撞了娘娘，人還沒什麼言語呢，皇上就不許她出宮，祺嬪小主何苦來討這個不痛快。”
祺嬪聽得這話不好，不得已跪下身來。眉莊猶未解氣，恨道：“她仗著孃家有些軍功便不識眉眼高低，在本宮和淑妃面前張狂起來了。她是忘了從前華妃的例，憑她什麼孃家，皇上的眼裡可容不下沙子。話說回來，若是從前在華妃面前這樣子，照例便賞了‘一丈紅’了。”
祺嬪一驚，不敢回駁這話，忙咬脣更低了頭。我微微一笑，挽著眉莊的手道：“什麼‘一丈紅’不‘一丈紅’的，姐姐千萬彆氣傷了身子。祺嬪孃家的確有功，本宮哪裡敢杖責她，見了面還要給她留三分情呢。只是規矩不能不立，小允子——”我指一指太液池邊的石階，道：“那裡風好水好，不會憋氣，你帶著祺嬪跪到那兒去，拿老子的《道德經》給她讀讀，叫她靜靜心，別太失德。待祺嬪讀完了，你再回來。”說罷與眉莊同行，笑道：“我宮裡的秋菊開得很好，咱們一同去看看。”
才行兩步，卻聽身後的祺嬪忿然道：“娘娘要罰，嬪妾自不敢駁。只娘娘別得意過了頭，位高人愈險，娘娘以為坐得穩淑妃的位子麼？”
我轉頭看她，不覺失笑，“本宮的位子穩與不穩，自然不是因為你。”
祺嬪深深微笑，眼中有幽暗如磷火的光芒，幽幽迸出幾分倔意，道：“嬪妾自然不入娘娘的眼，難道娘娘一家都是好的了麼？”她的目光有意無意在玉姚身上拂過，“吃裡扒外的人多著呢，娘娘偏能眼裡容下沙子，胳膊折了往袖子裡藏！”
我聽著她的話不像，立時喝道：“小允子好好看著她。她若敢延怠，就按淑媛的話，狠狠掌嘴。”說罷，自帶了人離去
行得遠了，玉姚忍了半日的淚忍不住落了下來，抽抽噎噎的哭聲夾雜在風聲嗚咽裡格外叫人生憐。
我溫言安慰道：“她說的那些都是瘋話，你別往心裡去。這日子跪在太液池邊吹風唸經，夠她受得了。”
玉姚聞言神色大變，更是掌不住哭了起來，拋下眾人掩面便往未央宮奔去。玉嬈性急，一路追了上去，我心下著急，忙向小允子道：“還不快追上去！”說罷便匆匆向眉莊告辭。
才至未央宮大門，槿汐已然滿面焦急迎了出來，道：“二小姐一路哭著跑進印月軒，關了門也不許人進去。奴才們怕出什麼事，顧不得規矩闖進去一看，二小姐已然懸樑了。”我頭上一陣發暈，耳中嗡嗡直響，槿汐忙扶住我道：“娘娘安心，已經救下來了，虧得發現的早，不打緊。”
我心下焦痛，忙忙便要往印月軒去，槿汐忙拉住我道：“娘娘別急，奴婢瞧二小姐心緒不安，已請溫太醫餵了安神湯藥，只怕這會子要歇息呢。”
我這才稍稍放心，提著的一口氣緩了大半，握住槿汐的手道：“幸虧有你——”
槿汐忙道：“並非奴婢，恰巧溫大人來給小皇子請平安脈，否則拖得一時片刻可怎麼好。”
我在印月軒外頭，隔著窗櫺見玉姚沉沉睡去，方才由槿汐陪著進了柔儀殿。槿汐手勢熟稔，點上瑞腦香，為我揉著額角，輕輕道：“方才出去還好好兒的，怎麼二小姐忽然尋起短見來？”
我心下急痛，“還不是祺嬪那賤人，專挑刺心的話來說。玉姚從前受了退婚之辱，如今還要被負心人的妹妹羞辱……”我心下大恨祺嬪，又不免痛惜玉姚，道：“到底也是玉姚心性軟弱，若換做……”
玉嬈一步踏了進來，朗聲怒道：“若換做是我，必饒不過害我之人，怎會傷了自己性命！”
槿汐忙福了一福，我向玉嬈招手道：“你來了正好。我正有話問你，從前在江州，玉姚也是這樣尋死覓活的麼？”
玉嬈滿面哀傷如曉雲愁霧，“被管家悔婚自是奇恥大辱，自到江州，爹爹雖還是為官，只是寒苦之地，家中甚是拮据。我那時還年幼，爹爹與娘又年邁，家中都是二姐盡心竭力照料。只是二姐她終日啼哭，這五六年間並未轉圜。”玉嬈恨極，鬢髮間一枝小小的蝴蝶穿花珠釵上的須翅慄慄顫動，“管家負婚也罷，世上拜高踩低的人不少。可恨管溪那廝太負心薄倖，咱們家被貶他就迫不及待娶了旁人，今日管氏又如此欺辱二姐！”
我聽得“負心薄倖”四字，心下不禁一動，想起方才種種，祺嬪話中所指似乎不只是折辱玉姚被退婚一事。兩下里一想，心中愈加明白。
大殿內沉靜如水，快入冬的天氣，黃昏時分的光線似厚厚的陰翳，叫人透不過氣來。殿內漸漸昏暗下來，彷彿有一根針刺在心口上，慢慢地逼進，要挑破鬱積已久的那灘膿血。槿汐緩緩把深重的大門關上，一盞一盞點上燈火。我的聲音在空寂的大殿裡聽來格外疏落，“嬈兒，你要告訴我實話！”
彷彿是夜裡睡得不足，腦袋裡昏昏沉沉的，心跳得格外緩慢，一突一突，好似要窒息了一般。浣碧輕輕在我耳畔道：“二小姐醒了，小姐可要去看看？”
我緩緩點一點頭，站起身道：“到底身子要緊。玉嬈，我們去看你二姐姐罷。”
坐得久了，膝上有點痠麻，站起來時晃了一晃，浣碧趕緊扶住我，“小姐小心。”
遠遠傳來“哐啷”一聲，在靜夜裡格外驚心，印月軒那頭隱隱有呼喊哭鬧之聲。我顧不得腿痠，急急扶了浣碧的手出去。才至印月軒門口，只見燈火通明，僕婦宮人亂作一團。玉姚只穿了一身素色的寢衣，長長的頭髮散亂地蓬著，手裡緊緊攥著一塊碎瓷片抵在喉頭，滿臉淚痕斑駁。
玉嬈面色雪白，忙衝進去道：“二姐，你別糊塗！”
合宮宮人嚇得勸得勸，跪得跪，呼號磕頭不止，玉姚只哭個不休，瘦弱的身子簌簌顫抖著，卻半點退意也無。她的指縫間隱約滴落鮮紅的血液，順著雪白的手臂蜿蜒而下，分外觸目驚心。
我急痛攻心，又逼出一層怒意來，厲聲喝道：“由著她去！若她死了能抵得過心中愧恨，何必阻她去尋死！只是親者痛仇者快，怕又更添了罪孽，叫父母親人傷心！”
玉姚身子猛地一顫，倒退兩步倚在床欄上，眼中淚意更盛，滾滾滴落下來。她似失去了所有力氣，緩緩、緩緩跪下身去，撲倒在床邊埋首嗚咽不止。
我凝眉肅然，低喝道：“都出去！今夜的事誰敢往外亂傳一句，本宮便割了她的舌頭！”
槿汐忙領了人掩門出去，玉嬈仍舊牽掛著依依不捨，到底也被浣碧拉了出去。玉姚蜷縮的樣子似一隻受傷而無處可逃的小獸，我扶了她兩把，她只執意於哭泣，不肯抬首。我靜一靜心神，用力抬起她的下頜，照著她淚水洶湧的面龐狠狠扇了一記耳光。
她的哭聲在耳光中戛然而止，只靜靜、靜靜地看著我，愣愣出神。胸口有劇烈的氣息如海潮起伏，我極力壓抑著道：“被人利用感情是可憐，被人愚弄感情是不智，惡果深重卻只知逃避哭泣是昏聵！你若傷了自己叫父母傷心不安，更是不孝！我這一記耳光打醒你，只告訴你亡羊補牢，為時未晚，甄家的女兒雖不聰明，但不能失了志氣！
玉姚狠狠地抑住喉頭的哽咽，臉上五個紅腫的指印痕跡分明，眼中的傷心、委屈與愧恨愈加濃翳，一雙溫婉的細長雙眸似被濃霧籠罩了一般，沒有半分生氣。
她的手不自覺地牢牢攥住我的手腕，手心溫熱的血液粘在我的手臂上，彷彿沁入我的心一般。
良久，良久，手臂被她握得失去了知覺，只覺得這樣的麻木也是習慣了的。玉姚驟然爆發出一聲激烈的悲鳴，伏在我懷中號啕大哭，喚道：“姐姐！姐姐！”
那樣悲痛的哭聲，彷彿積蓄多年的沉痛，無數的悲與愧都迸發了出來。
她的哭聲，如一擊擊重拳擊打在我胸口，我心中痠痛，不覺悲從中來，撫著她瘦得突起的背脊默默垂下淚來。
遇人不淑！一個“不淑”要誤了多少女子的終身！斷送無數期盼的、熱烈的、純摯的心！
不過是一瞬，我旋即止住了淚意，用力咬住下脣。待她哭得夠了，方緩緩拉了她起來坐下，溫和道：“從前你或許還有一分痴心，如今祺嬪的話你已經聽得分明瞭，管溪負心薄倖，不過視你為棋子而已。”
玉姚咬著脣，悽然道：“原本再怎樣，心裡總存了一分念想，他或許是迫不得已——可如今……”話未說完，又滾滾落下淚來。
我撫去她臉頰的淚水，沉靜道：“今日你既明白了，就不必再為這起畜生傷心——不值得！我只告訴你一句，嫂子和致寧慘死，哥哥在嶺南也已被人逼瘋了。姐姐現在問你的話，你願意答便要句句老實答我。如若不然，只要你覺著對得起自己的心，對得起從小養你疼你的父母兄姊，我便無話可說，由得你去。”
玉姚猛地抬頭，目光中有無盡的自責與傷痛，瑟瑟道：“哥哥他——”
我按住她的肩頭，沉聲道：“你放心。我已著人接了哥哥回京醫治，只是咱們甄家沉冤多年，我一己之身雖不足惜，但爹孃年邁，難道要帶著洗不清的罪名去見甄家的先祖。甄門家破人亡，管家雖不是始作俑者，然而為人爪牙，忘恩負義，斷斷容它不得。”
玉姚悽惶垂下眼瞼，雙手把縐綢裙子揉得稀皺，“我罪孽深重，只盼能稍稍贖罪，過得心安理得些。”
我看著她，屏息道：“你只告訴我，管家為何能知道哥哥與薛家和瑞嬪孃家洛氏來往的諸多細節，以致當日告發哥哥時冤他謀反觀望，雖無尤為明顯之據，然而微末之事卻能一一對上？”
玉姚垂首，幾乎要把頭抵進胸口去，聲如蚊訥，“是我。管溪問我，我便說了。”
我倒吸一口涼氣，“甄家閨訓甚嚴，怎容你和他想見就見？難道你真曾與他會面？”
玉姚的指尖不自覺地揉搓著，雙頰緋紅如燒，“那年母親帶我與嫂嫂去上善寺進香，機緣巧合碰上了管家的轎子，正是管路與管溪陪著老夫人前來進香。因哥哥與管路是同僚，他家老夫人與娘閒話了幾句，又聽他家老夫人極力誇口，贊管溪孝順……”
“那時你便留了心？”
玉姚慌忙搖頭，極力道：“我不過以禮相見，連看也不敢看一眼，怎敢留心。”她的手按在心口，眼波里漸顯柔婉的神氣，輕輕道：“半個月後，我與茗兒同去珍寶閣看首飾，誰知挑揀的東西多了，反而把姐姐從宮裡賞出來的多寶戒指跟弄丟了，我心裡急得了不得。誰知正遇見管溪在珍寶閣外間選扳指……”
“他便幫你尋著了？”我瞧一眼她無所裝飾的手指，“既然是我從宮裡賞下的，你又那麼重視，丟了也非尋著不可，想必不會輕許了人。”
玉姚愈發低頭，紅了眼圈，“那日他尋著了卻不肯還我，只把他的扳指給了我做交換，又道咱們是世家熟識，不必拘禮。於是……咱們就這樣認識了。不久，管家就來提親，哥哥問我的意思……”
玉姚眉眼間雖是神色悽苦，卻不失一分沉醉之色，想必當初，少女春心初動，自有無限旖旎風光。我輕輕嘆息了一句，拔下銀簪子剔一剔燭火，“你自然不會拒絕了。小時候看戲，每每見一男一女因小物相識，結下緣分，總不過以為是戲罷了，或是那家小姐從未見過世間男子，才會不辨賢愚，一心栽了下去。”我心下有氣，“閨閣間來往，好不好的男子你總也見過幾個的。”玉姚愈發侷促不安，眼淚汪汪地囁嚅著只不說話，我終究不忍，那一年太液池杏花如雲，我何曾能辨賢愚好壞，不由道：“罷了罷了，情之所鍾，誰還顧得上旁的。總歸是咱們命薄罷了。”
玉姚低聲道：“我總以為他是真心待我，才有幾面之緣就急著來提親的。既定下了婚事，雖不能由著咱們見面，可是後花園一牆之隔，他常常隔著牆頭來與我說話。有時也遣他家小鬟悄悄塞給茗兒一封書信，或者趁我與娘上香時偷偷在佛寺外見一面，咱們就這樣……”
“你膽子倒是大。”
玉姚窘得難堪，“只給玉嬈見過一次我和他寫信，也被我糊弄過去了。”
我心裡暗暗嘆了一聲，她以為糊弄去了玉嬈，豈知玉嬈自幼是個伶俐的，怎會輕易瞞得過去。我頓時起疑，“你們這般私相授受，可做出什麼不之事來？”
玉姚慌忙擺手，紫漲了臉，“沒有沒有，我總以為終身有托，而他也往往只問我些哥哥與爹官場上的事。我不懂那些，只得告訴他爹爹與哥哥常和哪些人來往。”
我心口惡氣上湧，用力握緊手指，牢牢盯著玉姚道：“你竟是個糊塗的，你和他統共就見了兩次，他家就來提親，這本就有些倉促。以至日後相見或者鴻雁往來，他只問你些官場之事，探知爹爹與哥哥的事，你竟絲毫也不起疑？他若心裡真有你，難得見了怎不問問你的安好，傾訴衷腸，倒只念著這些？”我思前想後，氣極難耐，重重在桌上拍了一掌，“你是糊塗油蒙了心，竟連真心假意也不會分了，只一腔痴心送上去，竟落了旁人的圈套也不知！”
話音未落，玉姚復又嚶嚶哭泣起來，我憐她痴心，怨她糊塗，又恨管氏一族太過狡詐，不由道：“如今便是哭出一缸眼淚來又有什麼用！”
燭火被我的掌風帶得重重一跳，燭芯漸漸長了，萎黑的一截，似焦捲了的一顆心，迫得燭火幽幽黯淡下去。
玉姚漸漸止了哭，只神色呆滯望著窗櫺上的雕花暗格怔怔出神，容色悽迷。我輕輕道：“他既問了你這樣多，言談之間不會一句都不提到他們家的事。你細想想，可有什麼不妥之處，只管說給我聽。”
玉姚極力思忖，斷斷續續說了四五件事出來，我只凝神不語。
夜半時分格外地冷，那更漏聲也似凍住了一般，冰冷生硬地一滴，又一滴，炭盆裡的紅羅炭漸漸熄下去，只微微地透出一點紅光。
玉姚的手這樣涼，我想起一事，輕輕道：“他送你的那枚扳指呢？”
她下意識地攏住衣領，道：“扔了，去江州那一日我就扔進了灞河裡。”
我點點頭，伸出發涼的手，拿起一把小銀剪子鉸下烏黑的燭芯，徐徐道：“你瞧這燭芯，燒得烏黑了還不剪下，遲早燭火也會熄滅。管溪就是你心裡的那根焦了的燭芯，如不徹底剪了他……”我輕輕嘆息，“姐姐剪得了蠟燭的芯，卻剪不了你的。你若不自救，沒人能救得了你。”
玉姚拉住我的衣袖，抽噎道：“姐姐，我知道錯了。”
我扶住她的肩膀，“你自然有錯，錯在輕信於人，沒有細細思量。但若不是管家設計，你到底也是無心。”我柔聲道：“知錯之餘還要振作，甄家沒有隻知哭哭啼啼的女兒。”
她點一點頭，耳垂上的米珠墜子動也不動。我心下無奈，已經傷心了那麼久，真要忘卻又是何等艱難。曠日持久，凝成心裡一個破碎糾結的疤痕，永遠提醒著自己不堪回顧的往事。
我喚進槿汐，好好安頓玉姚歇息，獨自走了出來。玉嬈依舊在柔儀殿等我。到底年輕貪睡，已有些睡意朦朧了。見我進來，忙起身道：“二姐可好些了麼？我去瞧她。”
我靜靜飲了一盞濃茶，“我已經叫槿汐進了安神湯，叫她睡了。”
玉嬈稍稍放心，一眼瞥見我手裡的濃茶，不由得道：“即刻要睡了姐姐怎麼還喝濃茶？我叫人來點安息香。”
我拔下發髻上一支金簪，有意無意在紫檀桌上划著，輕嘆道：“左右今晚都是睡不著了，不如清醒些也好。”
玉嬈知我難過，坐到我跟前道：“姐姐，你是淑妃，管氏怎麼渾不怕你？”
簪子的冰涼硌在手心，我苦笑道：“你以為淑妃的名頭有什了不起。一則她孃家到底有些軍功在，二則宮裡好歹有個靠山，三則她早知狠狠得罪了我，我必不能原諒她，又何必迎合我，索性撕破臉到底罷了。”
玉嬈點水秋眸微微一亮，“姐姐如今有協理六宮之權……”
“她索性與我撕破了臉，我反倒不能以手中之權肆意壓制她，否則一旦傳到太后或皇上耳中，難免以為我蓄意報復。”我支頤合眸，“祺嬪有句話說得不錯，位高人愈險，家中又敗落，嬈兒，我實在如履薄冰不能不加倍小心。何況祺嬪的靠山，是我尚無十分把握能駁倒之人。”
玉嬈低低驚呼一聲，很快垂眸不語，輕聲道：“我知道了。”
“所以如今你們都在宮裡，也切要一切小心。”
玉嬈用力點一點頭，“但咱們不能輕縱了那些算計咱們家的人。”
心裡有灼灼的滋痛，彷彿燃著一把野火，我手中用力一劃，桌上的織花團金線桌布應聲破裂，我隨手把簪子一丟，淡淡道：“即便我肯不與祺嬪計較，只看玉姚這個樣子，我必不會放過管氏一族！”
心頭雖狠，面子上卻也波瀾不驚地過了下去。且不雲年歲漸長，心事愈深，即便是甫入宮的二八少女，亦知要喜怒不形於色方可謀得存活之道。而貞貴嬪，彷彿是一個例外。
自生產時受了一番磨難，又兼產後鬱鬱不樂，貞貴嬪便落下產後不調的症狀，比之從前愈加鬱鬱寡歡。連日來因著冊封貴嬪，皇子起名之事玄凌頗多眷顧，倒也神色好了些許。
這一日正抱著靈犀與眉莊說話，小允子進來悄悄在我耳邊道：“聽聞貞貴嬪身子不快，娘娘可要去瞧瞧？”
我一時不覺，只向眉莊嘆道：“好好地身子又不好了，到底自己身子要緊，有什麼放不開的呢？”眉莊正要介面，我轉首見小允子的神情，心下察覺，忙道：“你仔細說，究竟如何？”
小允子斂著手低聲道：“聽聞早起貞貴嬪在上林苑裡散心，恰巧碰上榮選侍，主僕相見，榮選侍又是新寵，難免言語上有些衝撞叫貴嬪娘娘吃心了。”
眉莊抿了一口茶，漫聲道：“飛上枝頭便是鳳凰，如今平起平坐都是皇上的人了，她哪裡還肯惦記著是舊日的主子，巴不得要彰顯自己的身份給人看呢。”她緩緩道：“皇上也是好了傷疤忘了疼，那日還說起因冊封榮氏急了才引得貞貴嬪難產，結果前一日剛給你們倆進了位份，後一日皇后說一句‘榮更衣好歹是貞貴嬪手底下的舊人，主子大喜，且叫她也沾點喜氣’，如此便一躍成了選侍。這樣榮寵，倒叫我想起了從前的妙音娘子。”
我微微一笑，拍著懷中漸漸熟睡的靈犀道：“皇上向來喜愛嫵媚鮮亮的女子，比之貞貴嬪的貞靜，的確是榮選侍可人疼些。”襁褓中小人兒睡得憨熟，我心下歡喜安寧，口中只道：“妙音娘子麼……”忽然怔住，直直看著眉莊，脣舌遲疑，“我倒想起來，榮選侍的眉眼和她有兩分相似……”
眉莊略略沉吟，蹙眉道：“你說起來倒真有些像華妃年輕時的樣子，只是也不如華妃遠矣。”
脣角含著淡漠的笑意，“若論鮮妍豔麗，有誰及得上慕容世蘭呢。”
眉莊輕哼一聲，只道：“如今皇后鳳體欠佳，你又有協理六宮之權，少不得親去瞧瞧貞貴嬪。”
我把靈犀遞到乳母懷中，扶一扶鬢邊珠釵，頷首道：“且不論這個，便是為了她的好性子，我也很願意去瞧她。”我起身按住她，“姐姐身子逐漸重了行走不便，我去便可。”
眉莊眉目輕淡，如含煙一般溫潤，微笑道：“也好，我覺得乏了，正好去眠一眠。”說罷又低聲囑咐，“二殿下雖不如涵兒炙手可熱，外頭卻也紛傳來日有爭儲之虞，你到玉照宮凡事小心些，別落了人話柄。”她停一停，“如今外頭的話多得很，你可聽說皇長子的地位岌岌可危？”
我凝神道：“何必聽說，連著兩個皇子落地，皇上又一向不待見皇長子。”我微微一笑，“其實何來岌岌可危，皇長子終究比兩位小皇子年長了十數歲，襁褓嬰兒何足畏懼，只不過是昭陽殿自己放心不下而已。”
我並未再說，眉莊淡淡道：“也難怪她，自己的孩子養不大，費了十數年心血才名正言順把個皇子握在了手心裡。若皇長子不得登基，豈非前功盡棄。”
我撥著手指上一枚晶光燦爛的戒指，頭也不抬，冷冷道：“其實哪位皇子登基她都是母后皇太后，也忒貪心不足了。”
眉莊“嗤”地一笑，在我額頭輕輕戳了一記，“若他日你為聖母皇太后，你不把她生吃了才怪！即便換做別人是聖母太后，兩宮並立總不是東風壓倒了西風，便是西風壓倒了東風，何如唯我獨尊來得痛快，何況她是六宮之主，如何能容得旁人與她平起平坐。”
我打趣道：“姐姐還不曾做太后，便把太后之道看得這般清楚。阿彌陀佛，且看你肚子裡那個吧，只怕你才是聖母皇太后呢。”眉莊笑得不止，作勢便要拍我，我忙叫採月和白芷好生扶著，笑道：“你放心去睡吧，要打我還怕沒有那一日麼。”
如此收拾一番便往玉照宮去，才進宮門便聽得兒啼之聲不止，果見予沛甫睡醒，正在乳母懷中啼哭不已。貞貴嬪歪在榻上又是心疼又是焦灼，連連叫乳母好生哄著，偏生乳母怎麼哄也哄不了，急得滿頭大汗。
貞貴嬪見我來了，掙扎著起身要行禮，我忙按住了道：“身子不適就好好躺著，這麼拘禮做什麼。”
貞貴嬪神色悒悒，淚意朦朧道：“嬪妾無用，身子不濟事，連自己的孩兒也哄不好，失禮於娘娘。”
我微笑道：“這就是見外的話了。我聽二皇子哭得響亮，可見身子壯健。妹妹該高興才是。”說罷從乳母手中接過孩子，笑道：“淑母妃抱一抱，可要乖乖的哦。”
貞貴嬪懷有身孕時胎氣不寧，時有滑胎之險，生產之日又吃足苦頭，以至足月生下的予沛竟和早產半月的予涵一般大小，只予沛的膚色略略深些。若不仔細看去，裹在黃色刺騰龍襁褓中的予沛竟和予涵十分肖似。
桔梗在旁笑道：“果然是親兄弟，和娘娘的三殿下是一般模樣兒。”
我撫著他的小臉笑道：“很是。只是哥哥愛哭些，予涵一味愛吵鬧。”
貞貴嬪道：“我倒寧可孩子愛吵鬧些，沛兒一哭我便如揪心一般。”
我在她身邊坐下，柔緩道：“小孩子愛哭是常事，從前朧月愛哭鬧，敬妃總喂她吃些牛乳片止哭，如今我也依樣畫葫蘆應付靈犀和涵兒，大約孩子性喜甜食，倒是十分奏效。”
貞貴嬪略見喜色，道：“還請姐姐教我，或許也能止一止沛兒啼哭。”
我忙笑道：“那有什麼難的，原是拿乳酪凍了，吃的時候化開就是，槿汐荷包裡現成就有。”說罷槿汐忙取了兩片出來，拿溫水化了喂到予沛口中，果然他安靜了些許。
乳母見勢抱了予沛下去，槿汐亦與桔梗帶了眾人離開。我見周遭並無外人，方輕聲道：“聽聞今日榮選侍衝撞了妹妹，妹妹身上才不好了。每每為了她傷身，我也得好好申飭她幾句。”
貞貴嬪神色沉寂下來，擺手唏噓道：“罷了，她是皇后一手拉扯上來的，橫豎又有皇上護著，多一事不如少一事罷。”床前小几上供著一束新折的**，金黃的花瓣映得近旁貞貴嬪的容色愈發暗沉。
我心下不忍，拍著她的手道：“妹妹倒願意省事，總架不住她要惹是生非。正因為皇后護持，皇上也難免矇蔽了眼睛，才好好提點以免她失了做宮嬪的分寸。”
貞貴嬪黯然一笑，撥一撥耳邊碎髮，輕聲道：“這宮中皇上的寵愛便是分寸，她還忌憚什麼呢。”
我聞言正色，“皇上膝下三位皇子，皇長子的生母愨妃早去了不說，妹妹是二殿下的生母，如何能叫人輕賤了去。今日她對妹妹不敬，我是憐惜妹妹，也是未免脣亡齒寒而已。”
她愈加低頭，露出一段潔白有致的脖頸，輕聲細語，“其實她也沒說什麼，只告訴我皇上不日就要進她娘子之位。娘子……”她低聲喃喃，“果然是個好位份，難怪她要沾沾自喜。”
我不以為然地輕哂，“若在尋常百姓家，娘子倒是風光的稱呼。只是在宮裡，既是位份，那麼即便是夫人也算不得什麼，——都是妾侍罷了。”我看著她道：“赤芍為這個得意想來也是淺薄，妹妹若是為此等淺薄之事傷神，那真真是不值了。”
貞貴嬪聞言怔怔片刻，溫婉道：“姐姐勸解的是。”
“我倒不是為了寬慰妹妹，不過把事實說與妹妹聽罷了。妹妹豈不聞昔日妙音娘子與華妃之事。”我緩緩和言道：“妹妹產後不調一直抑鬱至今，豈不是都為牽掛太多而來。說句不中聽的，你我都是有兒女之人了，妹妹自孕中便為赤芍煩心，如不寬解自身難道還要為她煩心一輩子麼？”
貞貴嬪悵然若失，凝眸望著那一瓣**良久，嘴脣微微一動，“我知道。”
須臾的沉默，卻聽見槿汐在外頭道：“娘娘，內務府的人求見，給二皇子送冬日的衣裳。”
我頷首道：“前兩日進來的素錦極好，裁的肚兜小衣也很精巧，我特特給二皇子留了頂好的，你且看看是否合心意。”
“姐姐費心了。”貞貴嬪聞言掩一掩鬢鬟，起身披了件湖水藍雲紋外裳，喚道：“進來吧。”
厚厚一沓衣裳，從貼身小衣肚兜到外衣、襁褓，無一不是用最柔軟的素錦做裡，繡工一律用蘇繡，圖案精緻，針腳輕密，連虎頭鞋上綴著的明珠也顆顆一般大小，用透明銀鬚穿了起來，既不掉珠又增光彩。昨日衣物拿來與我過目，我自把最好的親手挑出，所用都和予涵一模一樣，絕不偏頗。
貞貴嬪伸手撫著鵝黃福字貼身小衣上“二龍搶珠”的圖樣，輕聲道：“這繡活精緻異常，是姐姐有心照拂我們母子。”
我含笑看住她，“妹妹與我投緣，沛兒和涵兒又是同一日生的，我難免多疼他些，妹妹可別吃醋。”
貞貴嬪莞爾一笑，“能得姐姐疼惜，是沛兒求之不得的福分。”
我看著她手中的小衣，指著雪白的裡子道：“衣裳再好看也是其次，最要緊穿著舒服，孩子肌膚嬌嫩，用素錦做裡子是最好不過了。”
雙手撫上去光滑如璧，綿軟如絲，連手指也不自覺地沉溺於這般柔滑之中。貞貴嬪點頭道：“素錦名貴，果然名副其實，值得寸錦寸金。”她微微偏頭沉浸於往事之中，“往日安貴嬪擅工女紅，皇上為讓她繡出最滿意的織品，每日讓內務府供應數匹素錦供她隨意裁剪。安貴嬪力求完美，往往一針繡偏，整匹素錦便一刀剪毀。”
我保持著波瀾不驚的笑容，“當日皇上為她枉顧妹妹動了胎氣，如今數月不見，不知皇上可還記得她這個人麼？”
貞貴嬪姣好的臉龐上微露憐憫之色，“早起經過長楊宮，但見景春殿宮門深鎖，冷寂如無人一般。宮女內監也懶怠伺候，殿前灰塵積了寸許。聽聞她失寵後頗為抑鬱，時時飲食不進，人更消瘦了好些。人人傳她是不祥之人，避之不及視同瘟疫猛獸。”
失寵是如何滋味，人情冷暖，我自是比誰都明白。於是當下也不多言，只低頭欣賞小衣上小小花紋。正看得入神，我不覺“咦”了一聲，雙眉微蹙，冷冷道：“內務府越來越會當家，竟連一件衣裳都不能保管了！”
那送衣內監滿面惶恐，忙跪下道：“娘娘息怒。”
我指著小衣裡子近領口處一點痕跡，道：“這是什麼？”但見雪白的素錦上幾點極淺的乳白跡子，若不細瞧，並不十分瞧得出來。
貞貴嬪仔細瞧了幾眼，淺笑如雲，“並不是什麼打緊的事，不妨礙穿著，姐姐無須動氣。”她瞧著跪在地上磕頭不已的小內監，不覺生了憫色，“也未必是他們保管不妥，許是織錦時便有的，罷了吧。”
自兩位皇子出生，紛擾之言便不堪於耳。我深慮兄弟蕭牆之事，素日喜歡貞貴嬪之外又更多添了幾分上心，唯恐疏離了他們母子。當下不覺怒道：“這衣衫昨日經我手時並無半點汙穢痕跡，我細細挑了才交到內務府手裡。他們這樣不當心，竟敢怠慢妹妹與二殿下麼。”我愈加惱恨，揚起手中小衣擲到那內監面上，登時一言不發。
那小內監嚇得大氣也不敢喘，倒是槿汐撿了起來，陪笑道：“昨日是奴婢將挑好的衣裳送去內務府的，許是奴婢的不是。”說著拿到日頭地下細看那點汙漬。
槿汐不看則已，一看之下不覺臉色大變，驚疑不定地望向我，久久躊躇不敢言語。我見她神情不好，心下愈加疑惑，不由得與貞貴嬪兩人面面相覷。
槿汐的聲音緩緩沉痛，且懼且疑，“奴婢自永州崆金洞與三十名同鄉被選為宮人一路北上進京，途中不幸感染天花，死者大半。奴婢親手焚燬她們穿過的衣物，見痘漿破裂沾染衣衫之色猶如這件小衣的汙跡。”槿汐臉色若死灰一般，深深叩首，“奴婢妄自揣測，還得請太醫來瞧瞧才能斷定。只是為妥善起見，兩位娘娘斷斷不能再碰這件衣裳。”