第1章 名銜與爵祿
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第1章 名銜與爵祿
第1章 名銜與爵祿
若有所思地摩挲著下巴，看著外面熙來攘往的街道。
“有句話說，”他說，“老天特別眷顧小貓、律師和破產的人，我想是有點道理的。”
“我倒不知道有此一說。”寶莉的回答裡帶著戒慎防衛的尊嚴。
“是嗎？也許我引錯了典故；不管怎麼樣，應該是有這麼一句話的。經過多少次的社會變遷和滄桑，自力更生的大雄貓都活不下去，小貓卻都活得好好的；今天早上我看到報紙上一個名門貴族破產的新聞，到內閣首相府邸做客的上流人士裡，他是最受尊榮禮遇的一個。至於律師，要是老天用盡了所有可以讓他們賺錢的法子，它就祭出貴族譜鑑定的案子來。”
“事實上，我相信這些貴族鑑定案，也就是你所說的這特別的天意，比起其他上法庭打官司的法律糾紛來，是需要更多專業知識的。當事人從荷包裡掏出的錢也比其他的糾紛要多得多。好，我們拿布羅基斯比的貴族鑑定案來說。你知道為了那個肥皂泡沫花了多少錢嗎？不是好幾千，也有好幾百英鎊！而在這些錢進了律師口袋做了訴訟費之後，泡沫就破了。”
“我想雙方都花了不少錢，”她回答說，“直到那件突發的慘事……”
“而這件慘事事實上也讓爭議平息了下來。”他一陣乾笑，打斷她的話，“當然，有沒有任何一位知名的律師願意接下這案子，也很值得懷疑。提摩西·貝丁費爾德，這位伯明罕的律師，是——呃——我們該說他是運氣不太好的人吧？注意，律師名錄裡還是有他的名字，可是我懷疑他還可不可能再接任何案子。除此之外，我們只能說，有些老舊貴族譜的歷史背景極為特殊，而且儲存的檔案檔案內容如此令人驚異，申請權利總是值得探究的，因為你永遠也不知道里面可能包含哪些權利。吉尼維爾的羅伯特·英格蘭姆先生要求分享吉尼維爾老男爵的名銜和爵祿，我相信剛開始大家對這個案件都嗤笑有加，可是，他顯然還是有勝訴的可能。這聽來幾乎像個童話故事，因為他所主張的權利，竟然是根據四百多年前的一份應該有效的古老檔案而來。話說當年，那時是中古時代，有位四肢發達，頭腦簡單的吉尼維爾爵士，在他動盪不安的一生中，為了他夫人給他生了一對雙胞胎兒子而大感困窘。他的困窘，主要是因為夫人的侍從為了照顧母親，一時疏忽把兩個嬰兒放錯了小床，結果沒人能夠分得出來到底是哪一個先來到這個紛擾塵世的，甚至連他們的母親也是，而且恐怕她是最不可能分得出來的一位。到底哪一個該繼承他的名銜和爵祿呢？經過多年的反覆思索，吉尼維爾爵士愈來愈老，兩個兒子也即將成年，他終於放棄瞭解開這個謎團的念頭，把這問題上報給他的君王，也就是愛德華四世。根據國王的聖旨，他擬出一份檔案，其中明定兩個兒子在他死後共享他的名銜和豐厚的爵祿，而且將來無論哪個兒子結婚後生下的第一個兒子，就是下一代的惟一繼承人。”
“這份檔案中還加了一條規定：萬一吉尼維爾爵士一族的後代也有雙胞胎兒子的困擾，也都同樣被視為可能享有先出世的權利，則可以適用相同原則來繼承爵位。”
“後來，一位吉尼維爾爵士被斯圖亞特王朝的一位國王封為布羅基斯比伯爵，可是經過了四百多年，這項不尋常的繼承法案仍然只是個傳統，因為好像這麼些個布羅基斯比伯爵的夫人們，都沒有生雙胞胎的偏好。不過在一八七八年，一位夫人總算為布羅基斯比城堡生下了一對雙胞胎兒子。”
“幸虧現代科技發達多了，也幸虧侍從們謹慎多了，這對雙胞胎兄弟沒有搞混。其中之一被封為特雷蒙子爵，是未來伯爵名銜的繼承人；而晚了兩小時出生的另一位，卻成了一個雄糾氣昂，漂亮迷人的年輕禁衛隊衛兵，他在倫敦古得屋的賀林漢非常有名，而在他自己的郡裡大家都稱他為吉尼維爾的羅伯特·英格蘭姆先生。”
“這位年輕出色的古代貴族後裔聽從了提摩西·貝丁費爾德的建議的那天，真不是個好日子。提摩西和他的父執輩們，好幾代都是布羅基斯比伯爵家的律師，可是提摩西因為某些不道德行為，使得他的當事人，也就是已逝的伯爵，失去了信心。不過他依然在伯明翰執業，而且，他當然知道古老家族對於攣生兄弟繼承方面的傳統。他力勸羅伯特·英格蘭姆爭取——是出於報復還是自我推銷，誰也不知道。不過可以確定的是，他的確說動了羅伯特·英格蘭姆打這場官司。羅伯特的債務多過他手頭上可以付出的錢，而且他的奢華嗜好也不是他這個次子身分所分到的待遇能夠滿足的。他提出申訴，要求在他父親過世後，與吉尼維爾男爵共享名銜並且平分爵祿，申訴的依據是一份十五世紀檔案的效力。”
“愛菊巴斯坦大部分的土地都是舊男爵的領土，因此你可以想見，羅伯特主張的權利範圍有多大。不管怎麼說，在似海般廣浩的債務和困境之下，這是最後的一線希望，而我相信貝丁費爾德在勸服羅伯特馬上開始打官司的時候，並沒有太費功夫。至於年輕的布羅基斯比伯爵，他的態度卻始終平靜，因為他有九成的勝算。名銜和檔案都在他手上，是另一方要逼他拿出檔案，或是逼他共享名銜。”
“官司打到這裡，有人勸羅伯特結婚，這樣他也許可以生個兒子作為下一代的第一個繼承人，因為年輕的布羅基斯比伯爵還是單身。他的一些朋友為他找到一位合適的未婚妻，梅波·布萊敦小姐，她是伯明翰一個有錢工廠主人的女兒，婚禮訂於一九○七年九月十五日星期二在伯明翰舉行。”
“九月十三日，吉尼維爾的羅伯特·英格蘭姆先生抵達新街的城堡大飯店，為他的婚禮做準備，可是十四日早上八點鐘，他卻被發現躺在臥房的地板上，慘遭殺害。吉尼維爾貴族鑑定案的結局竟是如此悲慘而又出人意外，在雙方當事人朋友們的心裡都引起了無比震撼。我想，要比起當代在社會各階層引起**的所有罪案，沒有一個比得上這個案子。整個伯明翰因為激動而一片狂亂，城堡大飯店的職員每天為了驅散蜂擁在大廳、好奇又好問的群眾而頭痛不已，這些人希望知道這個悲劇事件的細節，卻始終不得其門而入。”
“目前所知的細節實在不多，清潔女工在早上八點鐘端著刮鬍水到羅伯特的房間去，她的尖叫引來了幾位飯店服務生。不久經理和祕書也上來了，馬上就去請警察。乍看之下，這個年輕人好像是遭到某個瘋子的毒手，殺人的手法凶殘無比。他的頭和身體被一根重木棒或撥火棒敲得碎裂，幾乎不成人形，好像凶手對死者懷有深仇大恨，非如此不足以洩憤。事實上，警方和醫官那天記錄下的房間景象和死者的身軀一樣，都是慘不忍睹，實在難以複述。”
“凶殺案應該發生在前一天晚上，因為被害人穿著睡衣，而且房間裡的燈全開得亮亮的。至於凶手的動機，搶劫殺人的可能性很大，因為抽屜衣櫥、大旅行箱和小化妝袋都被搜遍了，似乎在找值錢的東西。地板上有個撕成一半的小皮夾，裡面只裝著幾封信，都是寫給吉尼維爾的羅伯特先生的。”
“布羅基斯比伯爵是死者的近親，也收到了電報通知，從大約七英里外的布羅基斯比城堡趕到伯明翰來。他對這件慘案非常激動，提供高額懸賞金，力促警方尋找凶手。偵訊庭的日期訂在十七日，也就是城堡大飯店發生命案的三天後，這樁恐怖殘忍的命案之謎如何解開，在開庭之前，社會大眾就只能揣測了。”