氣球騙局_氣球
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氣球騙局_氣球
氣球騙局
“《快報》諾福克驚人訊息！三天跨越大西洋！蒙克·梅森先生的飛行器獲巨大成功！梅森先生、羅伯特·霍蘭先生、亨森先生、哈里森·安斯沃思先生及另外四人乘有舵氣球‘維多利亞’號，經七十五小時越洋飛行，抵達南卡羅來納州查爾斯頓附近的沙利文島！越洋飛行大紀實！”
這篇冠以上述大字標題並精心點綴溢美之詞的妙文，最初實際上是發表在紐約的一家日報《紐約太陽報》上，它當時完全造成了這樣一種效果，那就是在查爾斯頓送出兩個郵袋之間的幾小時裡，為那些愛道聽途說的人創造了一份難以消化的美餐。購“獨家訊息”的人趨之若鶩，其場面甚至比訊息本身還驚人。而事實上（正如有人斷言），即使“維多利亞”號壓根兒就沒有完成所記載的飛行，要為它找一個為何未完成的原因也頗傷腦筋。
這個重要的問題終於被解決！除了陸地和海洋，天空也已經被科學征服，並將成為人類一條普通而便利的通道。人類已乘氣球實實在在地越過大西洋！而且這次跨越輕而易舉，沒有遇上任何很明顯的危險，飛行器始終在控制之下，並且從彼岸到此岸只用了令人難以置信的短短的七十五小時！憑著本報在南卡羅來納查爾斯頓的一名代理人的努力，我們得以首家向公眾提供這次非凡航行的詳細報道。此次航行始於本月六日星期六上午十一點，終於本月九日星期二下午兩點。參加這次航行的有埃弗拉德·布林赫斯特爵士、本廷克勳爵的侄子奧斯本先生、著名氣球駕駛員蒙克·梅森先生和羅伯特·霍蘭先生、《傑克·謝潑德》等書之作者哈里森·安斯沃思先生，最近失敗的那個飛行器之設計者亨森先生，加上兩名來自“伍利芝”號的水手，共計八人。以下報道之每一細節均可靠而準確，因為除了一點兒小小的例外，其餘內容都一字不差地抄自蒙克·梅森先生和哈里森·安斯沃思先生的聯合日記，這兩位先生還彬彬有禮地向我們的代理人口述了許多關於氣球本身及其構造的知識，並介紹了其他一些重要情況。我們對來稿所做的唯一改動，就是把本報代理人福賽斯先生的“急就章”變成了通順易懂的文字。
氣球
最近兩次非常明顯的失敗——亨森先生和喬治·凱利爵士的失敗，已經大大降低了公眾對空中航行這門學科的興趣。亨森先生那個（一開始連科學家們都認為切實可行的）設計所依據的是斜面原理，飛行器憑藉外力從一高處起飛，再依靠空氣衝動的葉片之旋轉保持動力，氣衝葉片的數量和形狀都像一架風車的轉翼。但在所有用模型在阿德萊德跳臺進行的試驗中，均發現這些扇葉的轉動非但不能推動飛行器，實際上反而阻礙其飛行。飛行器所顯示出來的唯一推進力只是斜面的下降所產生的動力。這種動力在葉片靜止時比在葉片運動時更能把飛行器帶到稍遠一點兒的地方，這一事實充分證明這些葉片完全無用。而失去了同時又作為支援力的推進力，整個飛行器必然會墜落。正是這個重要事實，使喬治·凱利爵士想到了把一個推進器裝於某種本身就具有承載能力的飛行器，也就是說，把推進器裝於氣球。不過，喬治爵士的這個想法，只有在考慮其付諸實踐的方式時才能被視為新穎，或者說別出心裁。他在工藝學院展示了他這項發明的一個模型。推進原理或動力原理同樣被運用於該模型的分瓣翼面，或者說葉片，使其旋轉。這些葉片共有四瓣，但被發現完全無助於推動氣球，也無助於氣球本身的升力。所以，整個設計是一個徹底的失敗。
正是在這個時候（曾因於1837年駕“納索”號氣球從多佛爾飛至威爾堡而引起過轟動的），蒙克·梅森先生想到了用阿基米德螺旋原理來從空氣中獲得推進力。他不無道理地將亨森先生和喬治·凱利爵士的失敗，歸因於翼面被分斷成為單塊的葉片。他的第一次公開試驗在威利斯實驗室進行，後來他把試驗模型搬到了阿德萊德跳臺。
同喬治·凱利爵士的氣球一樣，他的氣球也是橢圓形，長度為十三英尺
六英寸，高度為六英尺八英寸。該試驗氣球能容納三百二十立方英尺氣體，如果充純氫氣，剛充完氣後，也就是在氣體尚未消耗或漏掉之前，能吊起二十一磅的重量。整個飛行器及其裝置的重量是十七磅，大約餘下四磅承載能力。氣囊的正下方是一個輕木料做的骨架結構，長度為九英尺，以通常的方式用一個索網繫於氣囊本體。從這個骨架結構懸吊著一隻柳條筐，或稱吊艙。
螺旋裝置有一根十八英寸長的空心銅管軸，一組鋼線輻條按十五度傾斜半螺線穿過軸心，輻條均為兩英尺長，這樣在軸的兩端各伸出一部分。這些輻條在其伸出的兩端處，被連線於兩個扁平金屬線環箍。這一切就以這種方式構成了這個螺旋裝置結構，另外蒙上一塊剪出許多三角形邊的油布面罩，繃緊的面罩大致呈現與螺旋形狀相同的表面。這個螺旋的軸的兩端分別由從環箍向下的空心銅管柱支撐。這些銅管柱的下端便是螺旋柱各支樞旋轉的孔眼。從螺旋軸靠近吊艙的一端伸出鋼製傳動軸，該軸把螺旋裝置與固定在吊艙的一個發條裝置的齒杆連線在一起。靠這個發條裝置的作用，螺旋裝置能以極快的速度旋轉，從而使整個飛行裝置向前運動。憑著舵的操縱，飛行器很容易轉換任何方向。與其體積相比，這個發條裝置的動力可謂巨大，一個直徑四英寸的圓筒擰上第一圈後，就能產生四十五磅拉力，隨著發條擰緊，拉力也逐漸增加。它本身重量共計八磅零六盎司。方向舵是用外蒙油綢的木棍做成的一個輕巧結構，形狀有點兒像一柄勺子，大約有三英尺長，最寬處有一英尺。它的重量約為兩盎司。方向舵可平置，也可上下左右任意轉動，這樣便使氣球駕駛員能夠把在飛行中必須使其處於傾斜位置的空氣阻力改變到他所希望的任何一邊，從而在相反的方向限定氣球。
這個模型（由於時間關係，我們對其只能這樣大致描述）在阿德萊德跳臺被投入試飛，併成功地達到了每小時五英里的航速。儘管說來奇怪，與亨森先生前不久那個複雜的飛行器相比，這個模型並沒引起公眾多大的興趣——世人是如此毅然決然地藐視任何模樣看上去簡單的東西。人們普遍認為，要實現迫切需要的空中航行，就必然運用某種異常深奧的動力學原理，來造出某種格外複雜的飛行器。
然而，梅森先生堅信他的發明將獲得最後成功。他決定一有可能就馬上建造一個容量夠大的氣球，用一次遠距離航行來證明這個問題。最初的計劃是像上次駕駛“納索”號一樣飛越英吉利海峽。為了實現他的願望，他請求並獲得了埃弗拉德·布林赫斯特爵士和奧斯本先生的資助。這兩位先生因他們在科學方面的學識而聞名，尤其是眾人皆知他們對浮空器操縱術的發展所顯示出來的興趣。應奧斯本先生的請求，這項計劃完全對公眾保密，知道這一計劃的人實際上僅僅只有參加該飛行器建造的那些人（在梅森先生、霍蘭先生、埃弗拉德·布林赫斯特爵士和奧斯本先生的監督下），該飛行器在威爾士的彭斯特拉索爾附近奧斯本先生的別墅建造。亨森先生由他的朋友安斯沃思先生陪伴，於上個星期六被允許親眼目睹了氣球——當時這兩位紳士最終商定參加這次冒險行動。關於兩名水手也被納入探險者行列的原委，本報目前尚不得而知，但在一兩天內，本報將讓讀者瞭解到這次非凡航行的有關細節。
氣球用塗了一層橡膠的綢布製成。其氣體容積超過了40000立方英尺，但由於用煤氣取代了更加昂貴且不便控制的氫氣，氣囊剛充滿氣時，飛行器的承載能力不超過2500磅。煤氣不僅價格便宜得多，而且容易生產和控制。
煤氣被普遍用於浮空技術領域，我們得感激查爾斯·格林先生
。在他的這一發現之前，為氣球充氣不僅昂貴，而且不可靠。人們經常白白地花上兩天甚至三天來製造足以充滿一個氣球的氫氣，因為氫元素活潑，與周圍大氣有很強的親和力，很容易從氣囊中漏掉。在一個密封效能足以使充入的煤氣在六個月中保持純度和體積不變的氣囊中，同等
量的氫氣按同樣的要求連六個星期也不能保持。
飛行器的承載能力估計為2500磅，而乘員的總重量只有1200磅左右，剩餘的1300磅中又有1200磅被壓艙物和其他物品消耗，壓艙物是一些大小不等的沙袋，沙袋上標有各自的重量——其他的物品有繩索、氣壓表、望遠鏡、裝有半個月給養的桶、一些水桶、斗篷、毛氈旅行袋和各種各樣其他必需品，包括一隻設計用熟石灰來熱咖啡的壺，以完全避免在飛行器上用火，即斷然消除用火危險。除了壓艙物之外，所有這些物品和其他一些小東西都被懸掛在頭頂上的環箍上。吊艙按比例來說，比模型吊艙小得多也輕得多。它用輕柳條編成，對於看上去那麼脆弱的一個飛行器來說，它顯得極為結實。吊艙的邊框約四英尺高。方向舵按其比例則比模型艙大得多，而螺旋裝置相應要小些。此外，氣球上還備有一個小錨和一根導繩，而後者具有必不可少之重要性。在此有必要多說幾句，為不熟悉浮空器操縱術細節的讀者做一解釋說明。
氣球一旦離開地面，便受到許多勢必會改變其重量的因素的影響，從而增加或減少它的升力。譬如說凝集在氣囊上的露水——甚至可達數百磅重，這時就必須扔壓艙沙袋，不然氣球就會下降。拋掉壓艙物之後，當陽光蒸發掉露水並同時使氣囊中的氣體膨脹之時，整個飛行器又會急速上升。要控制這種上升，唯一的辦法就是（準確地說在格林先生髮明導繩之前曾是）透過閥門放氣。但氣球損失氣體也就是相應地損失其升力，所以在比較短的一段時間內，密封效能最好的氣球也必然會因耗盡氣囊中的氣體而返回地面。這曾是氣球遠距離飛行的最大障礙。
導繩以可以想象的最簡單的方式克服了這一障礙。它只是一根從吊艙垂下的很長的繩子，而它的作用是阻止氣球在飛行時產生任何實質性的變化。比如當氣囊上凝集了露水，氣球因此而開始下降，此時就不必靠扔壓艙物來抵消增加的重量，因為增加的重量已被按其需要的長度而拖曳在地上的導繩以一種正好相等的比例所抵消，或者說平衡。反之，無論什麼因素使氣球重量過輕並因此而上升，這種過輕馬上就會被從地上收回導繩所增加的重量抵消。這樣，除了在一個非常有限的範圍內，氣球既不會上升也不會下降，而它的資源，無論是氣體還是沙袋，都會相對地沒有減少。當飛越大面積水域時，有必要使用一些銅製或木製的小桶，桶內裝滿比重比水輕的**。這些浮桶所起的作用和導繩在陸地上所起的作用相同。導繩另一個很重要的功能就是指示氣球的方向，只要氣球升空，無論在陸地或海洋的上方，導繩總是拖曳在下，所以氣球有任何飄動，都將會處於導繩的前方，因此用指南針再比較兩者的相應位置，就總能測出氣球的航向。同樣，導繩與氣球縱座標軸形成的夾角指示出氣球的速度。當角度為零時，換句話說，就是當導繩垂直懸吊時，整個氣球靜止不動；但角度越大，也就是說，氣球先於導繩末端的位置越是向前，速度就越快，反之則越慢。
由於原訂計劃是飛越英吉利海峽，降落地點是儘可能靠近巴黎。所以探險者們預先準備好了出入歐洲大陸各國的護照，像“納索”號飛行那次一樣註明了探險的性質，使探險者們有權免於通常的正式手續，但意想不到的事變使這些護照成了多餘。
本月6日，星期六，早晨天剛破曉，在威爾士北部離彭斯特拉索爾約一英里處，在奧斯本先生的別墅威爾沃爾莊園的庭院中，充氣非常迅速地開始。十一點零七分，萬事俱備，氣球解纜離開地面，漸漸地但穩定地朝偏南方向飄升。開始半小時，螺旋裝置和方向舵均未使用。本報隨即將根據福賽斯先生抄寫的蒙克·梅森先生和安斯沃思先生的聯合日記，繼續向公眾報道此次航行。正如已知的那樣，日記的主體部分由梅森先生執筆，每天增加的附記則由安斯沃思先生完成。該日記正在編輯中，不久就將為公眾提供一個更為詳細，無疑也會更引人入勝的關於此次航行的報道。
（本章完）