第175章 從地球到月球亂石崗
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第175章 從地球到月球亂石崗
第175章 從地球到月球 亂石崗
自從炮彈俱樂部的會員們違背了得克薩斯人的意願，選定了實驗地點以來，在人人都讀書識字的美國，每個人都把研究佛羅里達州的地理當做一種義務。書店從未賣出過這麼多冊的巴特朗的《佛羅里達遊記》、羅曼的《佛羅里達東西部的自然史》、威廉的《佛羅里達版圖》、克萊朗的《論佛羅里達東部的甘蔗栽培》等，這些書籍一版再版，大家對這項實驗的關注已經到了瘋狂的程度。
巴比凱恩可沒時間看書，他要做的工作有很多。他要親自檢視並選定哥倫比亞德炮的基地。因此，他立即把建造天文望遠鏡的資金撥給了劍橋天文臺，他還和奧爾巴尼的佈雷德維爾公司簽訂了一份製造鋁炮彈的合同，隨後他在梅斯頓、艾爾菲斯通少校和艾德斯普林工廠廠長的陪同下離開了巴爾的摩。
四個人在第二天到達了新奧爾良。他們在那裡立即登上了政府撥給他們使用的合眾國海軍護衛艦坦比克號，開船不久之後，路易斯安那的海岸便消失在眼前。
這段航程很短，起程兩天後，坦比克號在航行了四百八十海里的路程後到達佛羅里達海岸。在駛近海岸的時候，巴比凱恩看到一片平坦的低窪地，她看起來很貧瘠。坦比克號駛過一個又一個盛產牡蠣和龍蝦的小灣之後，便進入了埃斯皮裡圖海灣。
這個海灣分成兩個狹長的港灣，一個是坦帕港灣，一個是希爾斯波洛港灣。坦比克號很快繞過兩個港灣中間的狹窄入口。過了一會兒，布魯克炮臺便出現在海面上，接著，那懶洋洋地躺在希爾斯波洛河口的天然小港盡頭的坦帕城也在遠處出現了。
十月二十二日晚上七點，坦比克號停泊在小港盡頭，四位乘客便立刻下了船。
巴比凱恩一踏上佛羅里達的土地，便感覺自己的心在怦怦直跳。他用腳試探著土地，就像土木工程師檢視地基是否結實一樣。梅斯頓用他的鐵鉤子颳著地面的泥土。
“先生們，”巴比凱恩說，“我們的時間緊迫，明天我們就騎馬去勘察這片土地。”
巴比凱恩剛踏上坦帕城的土地，立即受到城裡三千居民的熱烈歡迎，這是他們對選中他們的土地來做實驗的炮彈俱樂部主席應有的敬意。居民們情緒激動，熱情歡呼，但是巴比凱恩匆匆離開了歡鬧的場面，躲進富蘭克林旅館的房間裡，不想見任何人。他不習慣做名人。
第二天，十月二十三日早，一匹匹健壯活躍的西班牙小馬在巴比凱恩的窗戶下面踢蹬著。但是，那並不是四匹，而是五十匹，另外還有幾十個騎手騎在馬背上。巴比凱恩和他的三個同伴從旅館裡出來，看到自己置身於這麼大的一個馬隊中間，起初感到十分詫異。另外，他注意到每個騎手肩上都揹著一支馬槍，馬匹兩邊的鞍囊裡還插著手槍。看到他一臉的疑惑，一個年輕的佛羅里達人立即上前向他解釋這麼武裝整齊的理由。
那人說道：“先生，這裡有不少塞米諾人。”
“什麼是塞米諾人？”
“他們是半遊牧民，是草原上流浪的野人，所以我們覺得應該隨身保護您。”
“哼！”梅斯頓騎上他的坐騎，哼了一聲。
“不論怎麼說，這樣比較妥當一些。”那佛羅里達人又說。
“先生們，”巴比凱恩說道，“非常感謝你們的好意，現在咱們出發吧！”
於是，這一小隊人馬立即出發，消失在一陣塵土裡。這時是清晨五點鐘，太陽已經射出燦爛的光輝，氣溫已達到二十八攝氏度，但是海上吹來的風減輕了一些高溫。
巴比凱恩離開了坦帕城，沿著海岸往南向阿里菲小溪走去。這條小溪在坦帕城下方十二英里的地方，流入希爾斯波洛海灣。巴比凱恩和他的護衛隊沿著小溪右岸向東攀行。海灣的波濤很快便隱沒在土崗後面，現在展現在他們眼前的只有佛羅里達的田野。
佛羅里達分成兩個部分，北部人口稠密，不太荒涼，首府是塔拉哈西，還有一個叫彭薩科拉的城市，是美國主要的海軍工廠集中地；南部夾在大西洋和墨西哥灣之間，被海水包圍著，形成一個受到墨西哥灣強大海流侵蝕的半島，隱沒在一群小島之間，巴哈馬運河的船隻源源不斷地從它身旁駛過。它是海灣風暴的前哨。這個州的面積共計三千八百零三萬三千二百六十七英畝，必須從中間選定一塊位於緯度二十八度以內的適合進行實驗的地方，因此，巴比凱恩騎著馬，邊走邊仔細地檢視地形和其獨特的結構。
佛羅里達是於一五一二年在復活節前的禮拜日被發現的，被稱作“百花盛開的復活節島”，但是這美麗的名字和它那被太陽烤得無比干燥的海岸地帶並不相稱。然而，在走了幾英里後，土質逐漸改變，這個地區才無愧於它那美麗的名字。無數的泉水、小溪、河流、池塘、湖泊縱橫交錯，讓人彷彿置身於荷蘭或蓋亞那一般。但是，地勢很明顯是越來越高的，不久之後，眼前便是種滿植物的耕地，那裡有南方和北方的各種植物。田野廣闊無邊，熱帶的日照和黏土中的水分讓這裡的植物長得十分茁壯。接下來便是一片菠蘿、山芋、菸草、水稻、棉花和甘蔗地，一望無際，顯示出它肥沃的土地和豐碩的財富。
巴比凱恩看到地勢逐漸升高，很滿意。這時，梅斯頓就這一點問他時，他回答說：“尊敬的朋友，我們最好在高地上鑄造我們的哥倫比亞德炮。”
“為了離月球近一些嗎？”炮彈俱樂部的祕書大聲問道。
“不！”巴比凱恩笑著回答，“其實多幾個託瓦茲或少幾個託瓦茲又有什麼關係呢，不過，在高地上我們的工作就會更容易一些，我們就不必和水斗爭了，也省去了安裝那費時又費錢的長長的輸水管了。我們要鑽一個九百英尺深的坑洞，這點不能不考慮。”
“您說得很對，”工程師莫奇森說，“鑽坑的時候必須避開水層，但是，萬一遇到一些水源也沒有太大關係，我們可以用機器把水抽乾，或者把水引到別處。我們可不是要挖那種狹窄陰暗的自流井，螺絲釘、鑽孔機、勘測鑽等挖那種井所需要的工具，都是在黑暗的環境下摸索著幹活。而我們是在露天工作，用?頭或丁字鎬，並有雷管的幫助，我們的進度會很快的。”
“不過，”巴比凱恩接著說道，“如果地勢高或者土質好的話，我們就能避免同地下水斗爭，這樣我們的工作就會更順利，更完美，所以我們要找到一個海拔數百託瓦茲的地方動工。”
“是的，巴比凱恩先生，假使我沒弄錯的話，我們很快就會找到一個合適的地方。”
“好啊！我希望能挖第一鎬。”主席說道。
“那我就挖最後一鎬。”梅斯頓嚷道。
“先生們，我們會成功的！”工程師說，“請相信我，艾德斯普林工廠是不會因為延期交貨而交罰金的。”
“炮神巴爾伯在上！您這話說得太對了！”梅斯頓連忙說道，“您可知道，一天一百美元，直到月球處於同樣條件下的時候，也就是十八年零十一天，總計將是六十五萬八千一百美元啊！”
“不，先生，”工程師回答，“我們不知道，也不需要知道。”
接近上午十點鐘時，一行人已走了十二英里的路程，走過肥沃的田野，接著便進入森林地區，那裡生長著各種熱帶特有的樹木。在這片幾乎無法通行的森林裡，生長著石榴樹、柑橘樹、檸檬樹、無花果樹、橄欖樹、杏樹、香蕉樹和根莖粗壯的葡萄藤，它們的花朵和果實，五顏六色，香氣撲鼻。在這美麗的樹木的香氣十足的樹蔭下，百鳥歡唱、飛翔，其中尤其吸引人眼球的是食蟹鷺，它們的巢像一個首飾盒，這與它的一身色彩豔麗的皮毛倒也相稱。
炮彈俱樂部祕書梅斯頓和少校置身於這美麗的大自然裡，嘖嘖稱讚，流連忘返。但是巴比凱恩主席好像對這美好的事物無動於衷，只顧匆忙往前走。這片肥沃的土地讓他討厭，只因為它們太肥沃了。他雖然不是地下水的探測專家，但他能感覺到腳底下有水，他要尋找乾燥的地方，但結果是白費力氣。
一行人繼續往前走，必須要蹚過幾條小溪，這也相當危險，因為小溪裡有很多凱門鱷，它們的身長達到十五至十八英尺。勇敢的梅斯頓用他那可怕的鐵鉤嚇唬它們，但他只能把溪邊的那些野蠻的居民——鵜鶘、野鴨、鸏鳥給驚飛了，而高大的火烈鳥則呆呆地立在原地看著他。
最後，這些溼地上的居民也不見了，樹木稀稀拉拉地散佈在並不茂密的樹林裡。那邊是無邊無際的草原，一群群受驚的鹿在奔跑，後來，幾棵大樹出現在草原上。
“終於找到了！”巴比凱恩從馬鐙上站起來大叫道，“看！總算到松林地帶了！”
“也是野人出沒的地帶。”少校說道。
果然，遠方出現了幾個塞米諾人，他們氣勢洶洶地騎著快馬跑來跑去，揮動著手裡的長矛或用步槍射擊，但是他們的行為也只是為了示威，並沒有讓巴比凱恩和他同伴們擔心。
巴比凱恩一行人來到了一個山石林立的高地中央，這是一片沐浴在強烈的陽光下足有幾英里的開闊地。這裡地勢隆起，面積寬闊，好像在向炮彈俱樂部的會員們顯示它具備的鑄造哥倫比亞德炮的必要條件。
“停！”巴比凱恩停下來說，“這個地方被當地人叫做什麼？”
“這裡叫做亂石崗。”一個佛羅里達人說道。
巴比凱恩沒有說話，他翻身下馬，拿出他的儀器開始非常精確地測量自己所在的位置。其他人圍著他，靜靜地看著他。
此時，太陽正好經過子午線。不一會兒，巴比凱恩說出了他測量出的結果，他說道：“這個地方位於海拔三百託瓦茲，北緯二十七度七分，西經五度七分。我看這裡土質乾燥，岩石很多，完全符合我們的實驗所需要的條件。我們將要在這裡建造我們的倉庫、車間、熔爐和工人們住的工棚，同時，從這兒，”他用腳猛踩著亂石崗的高處說，“我們的炮彈將從這裡飛向月球！”