第8章 執政議會
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第8章 執政議會
子星並未回以同意的笑容。"當我們的弟弟還在這裡時，你已見識過他的高超本領；"子星以默語回覆，"在城外的這幾年來，他的技術更是比以前精進了十倍以上。"
"但他看起來如何？"維爾娜問道。她顯然非常好奇於子安的求生能力。一從巡邏隊返回城內，報告了子安仍然活著的訊息之後，維爾娜便一直悄悄希望能再見這位弟弟一面。她和子安是同父所生——城內都這麼傳說，因而維爾娜對子安懷有一股難言的同情，儘管瑪烈絲如此僧恨這位麼子。
她興奮的神情引起子星的注意，同時也令他想起子安對他的侮辱。他對姐姐皺了皺眉表示不滿。"姐姐，不必擔心，"他的手快速揮動："如果瑪烈絲這次派你執行任務——我懷疑地會這麼做你就可以看到你想見的人了，可能還不只如此！"子星於話尾拍掌加以強調，然後從兩位姐姐之間穿過，推開大門直入前廳。
"你弟弟已經忘記如何敲門了。"瑪烈絲主母對站立兩旁的布里莎與席奈安說。
跪在王座之前的銳森轉過頭去看子星。
"我可沒允許你向上看！"瑪烈絲在座上揮舞著拳頭對待父大喊，銳森害怕得伏在地上。瑪烈絲的嘴裡接著冒出一句強力的咒語。
"爬過來！"瑪烈絲命令道，銳森匍匐至她的腳前。瑪烈絲將手伸向他，而她的眼睛一直旺視著子星。杜至登家的長子可沒有錯過母親的眼神。
"吻手！"瑪烈絲對銳森說道。他忙不迭地爬起來猛吻著她伸出的手。"站起來！"瑪烈絲下了第三道命令。
銳森連忙起身。他還沒完全站直，主母一個重拳正中臉部，把他擊倒在地上。
"你敢動一下，我就殺了你！"瑪烈絲威嚇道。銳森動也不動，他對馮烈絲的狠話絲毫不敢質疑。
子星知道這一連串的表演無非是在殺雞儆猴，針對他的目的大於懲戒銳森。瑪烈絲的雙眼始終盯著他，一眨也不眨。
"你讓我失望了。"她終於對他說道。子星接受了她的責備，沒有辯解，甚至連氣也不敢喘。她突然轉向布里莎。
"還有你！"馬烈絲大吼道："六個訓練有素的卓爾戰士供你差遣，而你，一個高階祭司，竟然沒把子安帶回來見我！"
布里莎握緊她那隻受傷的手掌，又鬆開。她的手指已由瑪烈絲以魔法復原了。
"七個對付一個！"瑪烈絲繼續咆哮道："結果你卻像喪家犬般的夾著尾巴逃回來，告訴我這麼一個丟臉的故事！"
"主母大人，我會抓到他的！"站到席奈安身邊的瑪雅突然出聲表示。然而布里莎立即出言反對。她此時的想法與子星一致。"你太輕敵了！"她低吼道。瑪烈絲眼視著她，以示警告；但市中莎目前是蜘蛛神後跟前最紅的高階祭司，大可言所欲言，不為主母的權威所限。
"你對我們這位麼弟一無所知。"布里莎繼續說道，她其實也是在針對瑪烈絲說的。
"他不過是個男性，"瑪雅反駁道："我會——"
"你會被砍成兩半！"布里莎大吼。"收回你的笨主意與輕浮的承諾，小妹！在魔索布萊城外的荒涼通道中，子安不費吹灰之力就可以殺掉你！"
瑪烈絲嚴肅地聽完了她的話。布里莎與子安會面的經過，她已聽市裡莎報告過好幾次；而以她對布里莎的勇氣與能力的瞭解，布里莎不可能畏罪謊報。
瑪雅閉口不語，不想再繼續與姐姐爭執下去。
"既然你現在更為了解你的麼弟，"瑪烈絲問布里莎："你能擊敗他嗎？"
布里莎伸出受傷的手。新接上的手指得要好幾個星期後才能完全恢復。
"那你呢？"瑪烈絲轉問子星。布里莎的姿勢算是回答了她的問題。
子星一時感到非常為難，不知如何回答易怒的母親。實話實說必定會引起他和母親的爭執；但若說謊，他就非得回到那些地底通道中去對付弟弟。
"老實回答！"瑪烈絲吼道："你想不想再次去搜捕子安，好贏回我的寵愛？"
"我……"子星說不出話來。他防衛地垂下目光，他知道，瑪烈絲對他施了偵測術，如果他說謊，她一定知道。"不，"他平板地回答，"主母大人，即使會因而失去您的寵愛，我也不願再去搜捕子安。"
瑪雅和維爾娜聞言均大吃驚——甚至連席奈安都難掩訝異之情。布里莎卻點了點頭，她自己也衷心希望永遠都不要再遇見子安。瑪烈絲沒有忽略女兒的動作所代表的意涵。
"請您見諒，主母大人，"子星繼續說著，盡力想換回一點劣勢："我見過戰鬥中的子安，他一毫不費力便把我擊倒——我相信，未曾有任何敵人做得到這點。他也算是打敗了布里莎，而我從沒見過市裡莎失敗過！我怕我若再去追捕弟弟，結果只會為您與法爾家族帶來更多麻煩與危險！"
"你害怕了？"瑪烈絲陰險地問。
子星點頭。"而且我知道我只會再度讓您失望，主母大人。子安對那些地道瞭若指掌，簡直像是他的家，在那裡，他的技能遠非我能及，我不可能會勝過他。"
"我能接受一個男性懦弱的表現。"瑪烈絲冷冷地說。沒人為子星緩頰，他只好默默忍受主母的侮辱。
"但你是羅絲的高階祭司！"瑪烈絲轉而辱罵布里沙："羅絲賦予你的神力竟然無法對付一個區區的男性流民！"
"主母，請想想子星說的話。"布里莎回答道。
"羅絲與你同在！"席奈安對她大叫。
"但子安已經不在蜘蛛神後的掌控之下了！"布里莎吼回去，"對我們所有人而言，恐怕子星說的是事實。我們無法在那裡捉到子安，幽暗地域的荒野是他的地盤，而我們不過是路過的陌生人。"
瑪烈絲往椅背一靠，以一隻手撐住瘦削的臉頰。儘管她對子星施以威嚇，他仍宣告拒絕；布里莎有強大的野心與能力，再加上羅絲的特別器重，不受法爾家族與瑪烈絲本人失寵的影響，卻還是狼狽地逃回來，連神賜的強力武器與手指都失去了。
"賈拉索和他那幫盜賊如何？"維爾娜看出了母親的困境，提議道。"這麼多年來，達耶特傭兵團對我們一直很有用。"
"那個唯利是圖的傭兵頭子不會答應的，"瑪烈絲回答，多年前她就已試圖僱用那位傭兵了。"達耶特傭兵團的每個成員都只聽命於賈拉索，而我們的所有財富還不夠塞他那貪得無厭的胃口。我懷疑賈拉索是奉班瑞主母之命行事的。子安是我們自己的問題，而蜘蛛神後命令我們要解決這個問題。"
"主母大人，如果您命令我，我就去，"子星突然出聲。"我只擔心會讓您失望。我不怕子安的刀鋒，甚至是死亡，只要是為了您。"子星有十足的把握，母親在如此低落的心情之下，絕對無意派遣他出這趟任務，而他認為自己此刻表現的風度實在是明智之舉，反正毫無損失。
"謝謝你，我兒，"瑪烈絲對他微笑道。在其他三位姐姐的凝視之下，子星不得不忍住竊笑。"現在，離開吧，"瑪烈絲繼續故作施恩，她早看穿子星的如意算盤。"我們還有事要討論，男性是插不上手的。"
子星深深地鞠了個躬，便急急地往門口退下。三位姐姐從他無力的腳步看出瑪烈絲輕而易舉便挫了他的銳氣。
"我會記得你說的話。"瑪烈絲挖苦地說，她喜歡這種權力遊戲，享受周遭無言的讚佩。子星停下腳步，手還放在雕花大門的把上。
"不必懷疑，有一天，你會向我證明你的忠誠。"
當子星落荒而逃時，在場的五位高階祭司全都愉悅地大笑了起來。
而躺在地上的銳森則發現自己陷入兩難的危機。瑪烈絲讓子星離開，明確指示男性不得在場，卻沒準許銳森移動。他縮了縮腳和手指，準備隨時跳起來。
"你還在這裡！"瑪烈絲突然對他尖叫道，他立刻衝向門口。
"站住！"以魔法強化的言語隨即從瑪烈絲的口中吼出。
銳森倏地定住，無法動彈，也無法抗拒瑪烈絲主母咒語的魔力。
"我可沒有準許你動！'周烈絲在他身後尖叫道。
"可是……"銳森想辯駁。
"抓住他！"瑪烈絲對最年輕的兩位女兒下令，維爾娜與瑪雅迅速地過去粗暴地抓住銳森。
"把他押入地牢，"瑪烈絲指示道"讓他活著，他還有用。"
維爾娜和瑪雅拖著顫抖的男性離開了前廳。可憐的銳森一點也不敢反抗。
"你有主意了。"席奈安對瑪烈絲說。在她還是赫奈特的席娜菲主母時，就已經學會分析每件行為背後的目的。她相當瞭解主母的職責，也因而明白了瑪烈絲之所以對無辜的銳森摔然發怒，其實是一連串精心設計的舉動，而不只是表面的情緒化行為。
"我同意你的看法，"瑪烈絲對布里莎說道："子安已非我族類。"
"可是班瑞主母親口指示，我們不準失敗。"布里莎提醒母親："你必須不惜一切代價保全執政議會的席位。"
"我們不會失敗，"席親安對布里萍說，眼睛一直看著瑪烈絲。主母的臉上掠過一絲諷刺的神色。席榮安繼續說道："與法爾家族對戰了十年，我漸漸瞭解瑪烈絲主母的做法。你母親會找到方法捉到子安的。"地停了一下，注意道她"母親"臉上漸展的微笑。"或者應該說她已經想出方法了？"
"等著瞧。"瑪烈絲愉快地說，前任敵人對她宣示敬畏，鼓舞了她的自信心。"我們等著瞧。"
法爾家族的大神堂內人頭攢動，聚集了兩百多名法爾家族的平民。他們興奮地交頭接耳，討論種種流言。除了羅絲的重大節日或出戰之前的集體祝禱之外，平民很少獲准進入這個神聖之地。
但目前並不可能爆發任何戰事，更不是卓爾精靈日曆上的任何節日。
神堂內，以正中的高臺為圓心，投身了一圈圈的座椅。子星。法爾同樣抱著緊張與興奮之情，穿梭於群眾之中，忙著帶領人入席。
身為唯一的男性，子星不參與在祭壇上舉行的儀式，再說瑪烈絲主母對他什麼也沒透露。儘管如此，子星從自己被分派的任務中也看得出，這次事件對法爾家族的未來將會有重大的影響。他擔任詠唱的主導，負責帶領平民向蜘蛛神後適時獻唱讚美詩。
子星擔任這項職務好幾次了，但這次瑪烈絲生母特別警告他，只要有一個聲音出錯，他就等著受死。還有一件事困擾法爾家的長子：這項職務總是由他和另一位貴族男性搭檔負責，此次卻不見那位仁兄——即瑪烈絲的現任伴侶，銳森。自從整個家族聚集在前廳討論子安的那天之後，子星就沒再見過他。子星懷疑，銳森的侍父地位可能快要不保了。瑪烈絲將前任伴侶獻親給羅絲這件事已是公開的祕密。
當全部的平民都就座之後，柔和的魔法紅光逐漸照亮整個神堂。
紅光緩緩增強，以便讓黑暗精靈雙效合一的眼睛能舒適地從紅外光狀態轉變成可見光模式。
迷濛的煙霧從所有的座椅下冒出來，瀰漫了整個地面，然後聚成一束束捲曲的煙柱盤旋上升。子星帶領群眾開始低吟，以呼喚瑪烈絲主母。
瑪烈絲現身於房間頂端的圓頂正下方，張開雙臂，身上繡以蛛形彩紋的斗篷在一陣魔法的微風中飄動。她緩緩迴旋下降，轉了一整圈巡視底下的所有臣民——也讓他們都能仰望到主母大人閃亮的英姿。
當瑪烈絲降落在中央高臺上時，布里莎與席奈安也雙雙出現在無花板上，以同樣的手法往下降。她們落地反便各自就位。布里莎立於蜘蛛狀的獻祭臺左側，以布覆蓋的一個箱子旁；席奈安則站在瑪烈絲身後。
瑪烈絲拍了拍手，吟唱便嘎然中止。高臺邊緣的八座火盆轟然噴出火舌，紅色的火肖在煙霧的籠罩下稍減對黑暗精靈視力的刺激。
"女兒，進來！"瑪烈絲大喊，所有人循聲一致轉頭望向神堂大門。
維爾娜與瑪雅踏進來，在她們倆之間的人是銳森。他被她們挽扶著，神色遲鈍，顯然服了藥。在她們身後跟著飄過了一具棺材。