§第八章 南海泡沫
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§第八章 南海泡沫
第八章 南海泡沫(1/3)
南海泡沫事件（South Sea Bubble）是英國在1720年春天到秋天之間發生的一次經濟泡沫，它與密西西比泡沫事件及鬱金香狂熱並稱歐洲早期的三大經濟泡沫。其中南海泡沫事件中的南海股價如泡沫快上快落的情況，更被後人發展出“泡沫經濟”一詞，用來形容經濟過熱而收縮的現象。泡沫上漲時整個英國為它瘋狂“政治家忘記政治、律師放棄打官司、醫生丟棄病人、店主關閉鋪子、牧師離開聖壇，就連貴婦也放下了高傲和虛榮”，甚至像牛頓這樣的聰明人也成為南海泡沫的受害者之一！
（一）南海公司的創立
17世紀末到18世紀初，英國經歷了一段較長時間的經濟繁榮，那時英國私人資本不斷集聚，社會儲蓄不斷膨脹，投資機會卻相應不足，大量暫時閒置的資金迫切尋找出路，而當時股票的發行量極少，擁有股票是一種特權。在這種情形下，一家名為“南海”的股份有限公司於1711年宣告成立，它的創始人是羅伯特.哈利。
南海公司的成立源於英國作家丹尼爾.笛福已曾與愛德華.哈利的一個構想，它們建議國家向某些企業授予權力壟斷某地區的貿易，然後再從那些公司獲取部份利潤，以便讓政府償還因參與西班牙王位繼承戰爭而欠下的大筆債務。這個構思很快就引起愛德華.哈利的兄長，即時任財務大臣羅伯特.哈利（後為牛津伯爵）的注意。在牛精伯爵的倡議下，南海公司遂於1711年透過國會法案成立，並從政府獲得壟斷英國對南美洲及太平洋群島地區貿易的權力，而人人都知道祕魯和墨西哥的地下埋藏著巨大的金銀礦藏，只要能把英格蘭的加工商送上海岸，數以萬計的“金磚銀塊”就會源源不斷地運回英國。獲得這些壟斷權的代價，不過是支援英國政府債信的恢復，認購了總價值近1000萬英鎊的政府債券。
南海公司主要由以羅伯特.哈利為首一群富商組成。為了吸引這批商人加入公司，政府遊說他們若購買數達1,000萬英鎊的國債，政府就會向他們提供六釐的年利率，再額外每年提供8,000英鎊，以作回報。還對該公司經營的酒、醋、菸草等商品實行了永久性退稅政策。公司成立後，總部位於倫敦針線街的南海府，而主席則由約翰.布倫特爵士出任。
在1713年，英、西簽訂《烏得勒支和約》，標誌西班牙王位繼承戰爭即將結束。在合約中，西班牙准許英國壟斷對西班牙美洲地區的奴隸貿易，而這個壟斷專營權自然而然地落在南海公司手上。奴隸貿易在當時被視為很賺錢的行業，公眾對南海公司的前景更是一片看好。有關和約的簽訂被當時託利黨政府視為一大勝利，因為南海公司成功為政府有效融資，並與由輝格黨控制的英格蘭銀行抗衡。
在1716年，南海公司進一步從奴隸貿易中取得優惠待遇，到1717年更向政府多買額外200萬英鎊的公債。
但事情很快發生了變化，1718年在英國與西班牙交惡，並爆發四國同盟戰爭，南海公司的前景一度暗淡下來。但是南海公司卻仍然宣稱公司狀況良好前景光明，並在1718年邀請英皇喬治一世加入董事局成為總裁。
（二）“南海計劃”吹起的泡沫
在1719年尾，南海公司向英國政府提出一個名為“南海計劃”（South Sea Scheme）的大型換股計劃，以換取更大利益。在當時，英國政府總共發行了大約5,000萬英鎊的長期國債。起初，南海公司打算買下所有國債，但由於顧慮到買入英格蘭銀行及東印度公司所持之國債會引來較大阻力，因而放棄方案。到1720年1月21日，南海公司向財政部提供方案大綱，計劃購入市場上總值3,160萬英鎊的可贖回政府債券及定期債券。在方案中，南海公司還自願向政府無條件支付150萬英鎊，以及額外支付不多於160萬英鎊款項，但這筆款項要視乎公司最後取得多少債券而定，換言之，政府最多可從計劃額外獲得310萬鎊。
1月22日，下議院開始討論方案，當時輝格黨議員主張英格蘭銀行也提供方案，好讓議會能夠作出比較及選擇。英格蘭銀行隨後於1月27日如期提供方案，表示如果能夠取得所有可贖回政府債券及定期債券，將額外向政府支付近560萬英鎊，條件明顯比南海公司的310萬鎊優厚。
面對英格蘭的有力爭奪，南海公司立馬作出反應。在英格蘭銀行提出建議的當天，南海公司就了修訂方案，同意將原本無條件支付的150萬英鎊上調至350萬鎊，再加上原先有條件地支付的160萬鎊，使政府最多可從南海方案中獲得510萬鎊。此外，南海公司還願意將國債利率在1727年夏天以後，由5%調低至4%，以進一步減少政府在利息上的龐大支出。由於兩大機構提供的方案相當接近，下院
要求兩公司再度修訂方案，在2月1日呈送下院。
在2月1日的修訂方案中，英格蘭銀行沒有再開出其他優惠，只列明願意以每1,700鎊的英格蘭銀行股票換取每100鎊的較長期債券，而較短期債券的換購價則因應持有期而相應調整。而南海公司又提供了進一步的優惠，將無條件支付的350萬鎊進一步上調至400萬鎊，而有條件支付的款項亦獲得上調，使政府最終最多可額外獲得760萬英鎊，比英格蘭銀行多出近200萬鎊。
在事件中，南海公司在暗中還賄賂了不少政府要員，其中內閣掌權人巽得蘭勳爵及斯坦厄普勳爵更分別收受南海公司市值50,000鎊的股票以及25萬賄款。收受好處的官員們大力支援南海公司的計劃， 財政大臣約翰.艾思拉比還專門負責推銷有關計劃，以求讓方案獲得廣泛支援。最終使其方案在2月2日獲下院透過，4月7日獲得御準生效。
在方案獲得透過前，曾遭到輝格黨的下院議員羅伯特.沃波爾曾的極力反對。他一方面擔心方案會演變成不良的投機買賣，而且又警告南海公司透過方案人為地增加公司股票面值，本身的實力卻沒能達到相應水平，因此這個方案的風險極高。沃波爾的忠告卻沒能的到重視，還遭到大部分人的輕蔑和指責。
在南海公司與國會達成的最終方案中，南海公司購入市場總值3,160萬英鎊的可贖回政府債券及定期債券，並以南海公司的股票作交換。同時南海公司會無條件支付政府400萬鎊，再加上有條件地支付的360萬鎊。而政府只需向南海公司支付5%的利率，利率到1727年夏天后會降至4%，那時開始南海公司所持的所有國債都會變成可贖回政府債券。
這個方案在當時被看做政府與南海公司締造雙贏局面，南海公司的股票在當時大受追捧，投資者趨之若鶩，其中包括半數以上的參眾議員，就連國王也禁不住**，認購了價值10萬英鎊的股票。由於購買踴躍，股票供不應求，公司股票價格狂飆。從1月的每股128英鎊上升到7月份的每股1000英鎊以上，6個月漲幅高達700%。全社會開始瘋狂追捧南海公司股份，甚至“政治家忘記政治、律師放棄打官司、醫生丟棄病人、店主關閉鋪子、牧師離開聖壇，就連貴婦也放下了高傲和虛榮”。為了促銷股票，南海公司向有意購買股票的的人放貸，讓他們有能力購買大批股票，然後再由他們分期攤還貸款。
在南海公司股票示範效應的帶動下，全英所有股份公司的股票都成了投機物件。人們完全喪失了理智，投資時根本不在乎這些公司的經營範圍、經營狀況和發展前景，卻堅信發起人允諾的利潤。人們不曾想過會在這場熱浪中賠得傾家蕩產，只是惟恐錯過大撈一把的機會。一時之間，股票價格飆升，平均漲幅超過5倍。甚至連大科學家牛頓也被捲入了這次熱潮，在事後不他得不感嘆：“我能計算出天體的執行軌跡，卻難以預料到人們如此瘋狂”。
除此之外，市場上還出現其他的投機活動，數以百計的股份公司隨之湧現，其中大部分都是混水摸魚，趁著這波熱潮大撈一筆。這些後來被稱之為“泡沫公司”的股份公司，大多模仿南海公司的宣傳手法，在市場上釋出虛假訊息，聲稱正進行大宗生意將賺得豐厚利潤，來**市民購買股票。最荒謬的是，其中一些公司竟然宣稱正研發“可以永久轉動的車輪”。但此時市民們已經喪失理智，連這些低階的謊言也未能識破，使這些公司的股價連同南海公司股價一同上漲。據估計，這些“泡沫公司”在市場上計劃吸納的資金，高達3億英鎊。
（三）南海泡沫的破滅
1720年6月，為了制止各類“泡沫公司”的膨脹，英國國會通過了《泡沫法案》。自此，泡沫公司紛紛被解散，公眾開始恢復理智。漸漸地，公眾開始懷疑南海公司。從7月份開始，首先開始拋售南海公司股票的是是外國投資者，接著國內投資者紛紛跟進，南海股價很快一落千丈。到9月份已經跌至每股175英鎊，12月份跌到124英鎊。“南海泡沫”由此破滅。
隨著“泡沫公司”的倒閉，南海公司也受到牽連。自7月以後，南海公司的股價由原本1,000鎊以上的價位急速下滑，情況不受控制。南海公司的股價到8月25日已跌至900鎊，這時不少知情的內幕人士及時脫身，免卻了血本無歸的下場，但普通大眾卻在9月損失慘重。在9月9日，南海公司股價已暴跌至540鎊，為了挽救跌勢，南海公司董事與英格蘭銀行董事在9月12日商討解決方法。會後誤傳英格蘭銀行決定注資600萬鎊，一度令南海股價重上670鎊，但到同日下午，市場證實訊息乃子虛烏有，南海股價隨即跌至580鎊，翌日再下試570鎊，收市時更急挫至400鎊。此後，市場上人心虛怯
，人人大舉設法拋售南海股票，到9月28日的時候，南海股價已暴瀉到190鎊，至12月更跌剩124鎊。南海公司股票的暴跌更是連帶著英國其他股票一起下墜，其中英格蘭銀行的股價亦由8月的263鎊跌到12月的145鎊。
南海公司的股價暴跌，使數以千計股民血本無歸，當中不乏上流社會人士，很多人甚至因為負債累累而遠離家鄉出逃國外。自“南海泡沫”破滅之後，社會輿論隨即強烈要求向有關官員及南海公司的董事展開調查，以追究事件責任。而由於事態嚴重，在內閣的請求下，喬治一世在11月提早結束休假，返回英國主持大局。
1720年12月8日，國會召開，並隨即就南海泡沫事件展開調查，其中下院更成立一個祕密委員會專責調查。為了阻止局勢惡化，下院的羅伯特.沃波爾曾建議英格蘭銀行及東印度公司各購入900萬鎊的南海股票，雖然這個建議得到國會支援，但最後沒有落實。到1721年1月，國會透過法案禁制南海公司董事離開英國，並著令要他們如實交代他們擁有的資產價值。下院的祕密委員會隨後在1721年2月發表調查報告，指南海公司進行非常嚴重的詐騙及貪汙活動，另外又偽造公司賬目，此外部分董事又與官員私相授受，其中更有董事透過不法投機活動而賺取可觀利潤。
在下院的報告中，受牽連的官員包括曾受賄的財政大臣約翰.艾思拉比、郵政總局局長老詹姆士.克拉格斯、南方大臣小詹姆士.克拉格斯、甚至乎是內閣掌權人斯坦厄普勳爵及巽得蘭勳爵等等。當中，艾思拉比在1721年1月被迫辭任財相，其後更被起訴犯下“最聲名狼藉、危險和罪大惡極的貪汙罪”，至3月被下院裁定罪成，除了被遂出下院外，更被判監禁在倫敦塔內；至於克拉格斯父子兩人在舉國痛罵下分別在3月和2月去世。此外，在沃波爾的維護下，斯坦厄普勳爵、巽得蘭勳爵及部分人士最終被判無罪，但值得注意的是，下院認為坦厄普勳爵無罪的票數僅僅比有罪的票數多三票。
隨後在國會透過法案下，南海公司董事們的財產被充公，總值2,014,123英鎊，不過其中354,600鎊退還予南海公司董事們。以主席約翰.布倫特爵士為例，原本擁有18.3萬身家的他充公後只剩下5,000鎊，餘款都用於救助南海泡沫事件中的受害人。經調查後，委員會得出南海公司的股本在1720年年尾時共值3,700萬鎊，其中只有2,400萬鎊股本分配予持股人，其餘1,300萬鎊詐騙得來的股本仍由公司持有。在這筆款項中，最後有800萬鎊被用以瓜分為股息，每股派息作價33鎊6仙令8便士，以作為對南海股票持有人的補償。
另一方面，南海公司曾經透過其股票利潤借出貸款共計1,100萬鎊，借款人士來自社會各階層，其中包括138位下院議員。在沃波爾協助下，這批曾向南海公司貸款的人士只要還清貸款的10%，便已算清還整筆貸款，而這個10%的限制在後來獲進一步下調至5%。此外，南海公司原先承諾向政府額外繳付的最多760萬鎊，亦獲豁免。至此，南海泡沫事件大致上獲得解決。
（四）泡沫破滅的餘波
歷經泡沫後，南海公司沒有因此倒閉，而且尚存4,000萬鎊的資產。不過，南海公司在此後在業不能在南美貿易業務上發展起來，它主要仍然是一所協助政府處理債務的公司。在1750年，西班牙政府向公司提供10萬鎊以撤銷公司在南美的部分貿易優惠，自此公司退出其貿易業務，但其享有的剩餘貿易優惠則一直遲至1807年才告撤銷。南海公司所剩餘的股票於1853年獲贖回或變換成國債，南海公司遂正式成為歷史。
南海泡沫事件對英國帶來很大震盪，國人對股份公司留有陰影，而在事件中制定的《泡沫法案》一直到1825年才予廢除，反映國民經過長時間才慢慢對股份公司重拾信心。在調查南海泡沫事件中，國會祕密委員會委任了查爾斯.斯奈爾（Charles Snell）為南海查賬，成為國會歷史上首次委託民間第三方獨立會計師進行核數調查，結果成功查得南海公司犯下嚴重的詐騙及做假賬等等的舞弊行為。後來，委任第三方專業會計師的做法在後世被採納，成功減低了企業舞弊的風險，在日後大大促進了特許會計師及核數行業的長足發展。
在政治方面，南海泡沫事件使國民對託利黨及喬治一世大失信心，政府誠信破產。相反，輝格黨的羅伯特.沃波爾卻因為在事件中成功收拾殘局，使其聲望日隆，繼而成功於1721年起成為英國曆史上首位首相，主導政局。此後，輝格黨政府持續主導政壇至1770年，期間只曾有託利黨的標得伯爵在1762年至1763年短暫出任首相，其餘時間盡由輝格黨人任相。
（本章完）