第十六章 哥倫比亞大炮
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第十六章 哥倫比亞大炮
第十六章
哥倫比亞大炮
鑄炮工程是否已經成功？人們只能進行一些簡單的推測。既然模子已把爐內的鐵水全部吸收，一切跡象表明勝利在望。不管怎樣，在直接證實之前，還需要相當長的時間。
羅德曼少校鑄造他的十六萬磅大炮時，進行冷卻花了十五天之久。那麼，目前這門籠罩著滾滾濃煙、熱得使人無法靠近的龐大的哥倫比亞炮，要等待多久才能在它的仰慕者面前亮相呢？真是難以估計。
在這段時間中，大炮俱樂部的會員們的耐心經受了嚴酷的考驗。但大家都對此無可奈何。馬斯頓過於熱心，差點兒被烤焦。灌好鐵汁半個月之後，井口上空還聳起一個高大的煙柱，亂石崗周圍二百步以內的地方還炙熱燙腳。
時間一天天流逝，一個又一個星期過去了。沒有辦法使巨大的炮筒冷卻，人們仍不能靠近它。還需要等待，大炮俱樂部的成員們個個心急如焚。
“今天已經是8月10號了，”有一天早晨馬斯頓說，“離12月1號只有四個月了！清除砂模，鎖炮筒口徑，裝填火藥，這些都等著我們去做呢！我們會來不及了！甚至都不能靠近大炮一步！是不是它永遠不會冷卻了！真叫人心煩意亂！”
大家試圖規勸性急的祕書安靜下來，但做不到。巴比凱恩什麼也不說，可他的沉默中掩蓋著慍怒。眼睜睜看著自己被一個只有時間才能戰勝的障礙卡住——時間是當前的大敵，任憑敵人擺佈。對這些戰士來說，真是度日如年啊！
不過，每天的觀察還是使人看到了土地情況有了一些變化。到8月15日前後，噴發煙氣的強度和濃度均已大大降低了。又過了幾天，地面上只散發出一陣薄薄的蒸汽，這是深埋在石頭棺材裡的怪物撥出的最後一口氣。漸漸地，大地的顫抖減輕了，熱力範圍也日益縮小。急不可耐的觀察者們開始向井靠近，第一天可以前進兩託瓦茲，第二天前進四託瓦茲，到了8月22日，巴比凱恩、他的同事以及工程師已經可以站在與亂石崗山頂相齊的澆鑄層上面了，當然，這是一塊非常乾淨的地方，腳板踩上去還有點兒熱乎乎的。
“終於盼到了這一天！”大炮俱樂部主席滿意地舒了一口氣，大聲說。
工程當天就繼續進行，他們馬上去掉砂模，清除炮膛，鶴嘴鋤、丁字鎬和螺旋鑽等工具都一刻不停地揮舞著。受過熱的作用，黏土和砂子格外堅硬。但是在機器的幫助下，他們把緊貼炮壁還在發燙的這些雜物清除掉了。清除出來的東西，很快裝在車廂裡，由蒸汽機車拖走了。工人們幹勁十足，工作效率很高，巴比凱恩指揮及時，加上他用美元來刺激眾人，所以到了9月3日，砂模的痕跡一點兒也看不見了。
緊接著開始鏜炮的工作，機器很快就裝好了，大功率的銑刀開始轉動，磨去炮膛表面的凹凸不平。幾周以後，這門巨大管子的內壁已變成了標準的圓柱形，炮膛也給磨得光滑無比了。
到了9月22日，即巴比凱恩作報告後還不到一年，這門巨型大炮被精密地旋好口徑，靈巧地、垂直地聳立起來，作好了發射前的準備。現在就等月球了，但是，我們可以肯定，它一定不會失約的。
馬斯頓笑逐顏開，在凝神注視深達九百英尺的管子時，差點兒掉了下去
。要不是布洛姆斯貝瑞上校有幸保留下來的右手抓住他的話，大炮俱樂部祕書恐怕早就葬身哥倫比亞炮底了。
大炮已經竣工了，它的正常運轉已不成問題。因此，10月6日，尼科爾船長不得不承認自己輸掉了這筆賭注，於是往巴比凱恩的戶頭匯了兩千美元。可以想象得出，尼科爾船長一定是氣急敗壞，十分惱火。但他還有三千、四千、五千美元的三筆賭注，只要他能贏得其中兩筆，儘管不是大獲全勝，至少也算過得去吧。船長對輸掉一點兒錢倒並不大在意，但他的對手成功鑄成的大炮，使他的哪怕是十託瓦茲厚的鋼板也無法抗拒，卻給了他致命的打擊。
從9月23日開始，亂石崗的圍柵就向公眾敞開，參觀者摩肩接踵，盛況空前，這完全在預料之中。
的確，大批看熱鬧的人都從美國各地雲集到佛羅里達。在大炮俱樂部工程進行的這一年當中，坦帕城得到了突飛猛進的發展，市民已增加到十五萬人。把勃洛克要塞併入市區的街道網之後，它現在的範圍已經伸展到把埃斯皮裡圖灣兩個停泊場分開的一片狹長地帶上來了。在不久以前還是一片荒灘的地方，新建的市區、新闢的廣場和林立的房屋，迎著美國燦爛的陽光，如同雨後春筍一樣湧現出來。人們開辦了各種公司，建教堂，辦學校，蓋居民住宅，不到一年工夫，城市面積就擴大了十倍。
我們知道，美國人是天生的商人。無論命運把他們送到哪兒，從寒帶到熱帶，只要他們經商的才能得到有效的發揮就行。因此，起初出於好奇來佛羅里達參觀俱樂部工程的人，一旦在坦帕城安頓下來，就做起生意來了。運輸物資和工人的租船給港口帶來了空前的繁榮。不久，各種不同式樣和噸位的船隻，滿載食品、生活物資和商品，往來穿梭於海灣和兩個停泊場。船舶公司和經紀人的辦公室比比皆是，《航運報》每天都有新開到坦帕港船舶的報道。
在城市周圍，公路大量增建的同時，考慮到本市人口和商業的飛速發展，坦帕終於修築了一條通往合眾國南部各州的鐵路。鐵路從莫比爾通往南部的大型海運兵工廠城市彭薩科拉，然後再從這個交通樞紐通向塔拉哈西。那裡原來已有一段二十一英里長的鐵路，與海邊的聖馬克相連。就是這段鐵路被延長到坦帕，它把沿途的佛羅里達中部一些停滯和沉睡的地區喚醒，賦予它們勃勃生機。多虧一位人物腦中萌發的好主意，導致了這項工業奇蹟的出現，這樣，坦帕才理所當然地擺出了一座大城市的架勢。人們給它冠以“月亮城”的外號，世界各地均可看出，佛羅里達的首府已經相形見絀、黯然失色了。
現在人們才明白，為什麼得克薩斯與佛羅里達之間的競爭如此激烈，為什麼得克薩斯人的申請被大炮俱樂部駁回後，他們是那麼大發雷霆。得克薩斯人以非凡的洞察力早就看出，巴比凱恩的實驗將會給本州帶來多大好處，真是大炮一響，黃金萬兩啊！得克薩斯等於失去了一個巨大的貿易中心，沒有修築新的鐵路，沒有迅速增加人口。這些好處全落在了可憐的佛羅里達半島——它好似一條扔在海灣和大西洋波濤中的防波堤——上去了。因此，巴比凱恩和桑塔阿納將軍一樣，受到了得克薩斯人的憎恨。
鑄炮完工後的坦帕城
坦帕城的新居民儘管沉迷在商貿和
工業狂裡，卻絕對不會忘記大炮俱樂部引人注目的工程。相反，工程進展的微不足道的細節、丁字鎬的一舉一動，都讓他們牽腸掛肚。他們不斷往返於城裡和亂石崗之間，宛若一長列從事宗教儀式的隊伍，不，更確切地說是去朝聖。
可以預料，到了正式實驗的那一天，觀光者的人數將會數以百萬計，因為他們已經從世界的四面八方聚集到這塊狹窄的半島上來了。整個歐洲似乎移民到了美洲。
老實說，到目前為止，眾多參觀者的好奇心只是部分地得到滿足。許多人想看鑄炮的過程，卻只遠遠看到濃煙滾滾，這對他們渴望的目光來說，實在太不夠意思了，但是巴比凱恩禁止任何外人参觀，為此招來不少非議、不滿和牢騷；他們責備他獨斷專行，說他的所作所為“不像美國方式”，在亂石崗柵欄周圍幾乎發生**。至於巴比凱恩呢，眾所周知，他一旦決定，絕不動搖。
但是，當哥倫比亞炮完全鑄好以後，再大門緊閉就行不通了；再說，這也太不知趣了，如果為此而招致公眾的不滿，那就更糟糕了。於是，巴比凱恩大開柵門，歡迎每一個參觀的人；不過講究實際的他，決定從群眾的好奇心那裡補充點兒經費。
能夠仔細參觀這門龐大的哥倫比亞炮已是很不錯的了，但是能夠下到大炮的底部去看看，這對美國人來說，似乎是世間至高無上的幸福，因此，每一個好奇者均以能到這個金屬“深淵”裡一睹為快。在蒸汽絞盤車上懸掛幾隻吊籃，就可以滿足參觀者的好奇心。這樣一來，更是人如潮湧。無論是男女老幼，都爭先恐後地把到炮筒底層探尋巨炮的奧祕當做自己的責任。下去參觀的價格定為每人五美元，儘管票價很高，但在實驗前的兩個月裡，遊客始終人山人海、川流不息，大炮俱樂部因此獲得了五十萬美元的收入。
不用說，第一批下去參觀的自然是俱樂部的成員們，對這個享譽海外的團體來講，這個優惠是天經地義的。典禮於9月25日舉行。乘貴賓吊籃的有：巴比凱恩主席、馬斯頓、艾爾菲斯頓少校、摩根將軍、布洛姆斯貝瑞上校、莫奇生工程師和這個著名俱樂部的其他傑出會員，總共十個人。這個長長的金屬管的底部溫度還相當高，他們甚至有點兒喘不過氣來！但是，多麼歡欣鼓舞！多麼令人心醉神迷啊！哥倫比亞炮的基石上放著一張桌子，上面擺著十副刀叉，一束電燈光把這兒照得如同白晝。一道道豐盛的佳餚恍若從天而降，不斷地端到他們面前，人們在地下九百英尺的盛宴上開懷暢飲法國最好的葡萄酒。
宴席上歡聲笑語，熱鬧非凡。他們觥籌交錯，為地球，為它的衛星，為大炮俱樂部，為合眾國，為月球，為菲貝，為狄安娜，為塞勒涅，為黑夜的天體，為“安詳的空中使者”乾杯！所有這些“萬歲”聲透過這個巨大的傳聲筒飛上炮口，宛若雷聲驚天動地，聚集在亂石崗周圍的群眾與深藏在哥倫比亞大炮底部的會餐者心心相印，齊聲歡呼。
馬斯頓心花怒放，他究竟是喊叫多於指手畫腳，還是喝酒多於吃東西，恐怕誰也無法講清楚。但不管怎樣，哪怕是給他一個帝國，他也絕不會同意讓出他的座位，“是的，即使大炮裝滿火藥，放好雷管，立刻開炮，把他炸得粉身碎骨，送上星空，他也在所不惜。”
舉行盛宴
（本章完）