第十五章 鑄炮的節日
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第十五章 鑄炮的節日
第十五章
鑄炮的節日
在掘井的八個月裡，鑄炮的準備工作也同時在火速地進行。一位來到亂石崗的外鄉人，一定會為眼前的景象驚歎不已。
在離井口六百碼處，一千二百座反射爐環繞著這個中心矗立著。每座爐子有六英尺粗，彼此相隔半托瓦茲。它們連線起來足有二英里長。所有的爐子都是一個模式，安有一個四角形的煙囪，蔚為壯觀。馬斯頓對這種建築佈局格外讚賞，它使他聯想起華盛頓的巨集偉建築物。在他看來，世界上沒有比它更好看的建築物了，即使在希臘，“那裡也從未有過如此巨集偉的建築。”他說。
我們都還記得，執委會第三次會議已經決定用鑄鐵來鑄造哥倫比亞炮。這種金屬的確韌性高、延展性強，質地柔軟，易於加工，適於翻砂；而且經過炭處理之後，質地優良，最適於鑄造像大炮、蒸汽機汽缸、水壓機等抗力強的機械。
但是，只經過一次熔鍊的鑄鐵很難達到標準，必須透過第二次熔解，除去最後的雜質，才能提煉乾淨。
這樣，鐵礦石在運到坦帕城之前，都先在艾德斯普林的高爐裡用炭和矽在高溫下冶煉，進行炭化後成為鑄鐵，經過第一次提煉後，才運到亂石崗來。這可是一億三千六百萬磅的鑄鐵呀，如果透過鐵路運輸，花費太大，運輸費用會使原料價格增加一倍。看來，只有在紐約租船把鐵錠運往坦帕比較划算，這樣至少也需要六十八條載重為一千噸的輪船。5月3日，一支名副其實的船隊從紐約航道啟運，取道大西洋，沿著美國海岸南下，駛進巴哈馬海峽，繞過佛羅里達地角，再北上埃斯皮裡圖海灣，在同月十日平安抵達坦帕港拋錨。
貨物卸下船以後就裝上火車，運到亂石崗來，直到第二年元月中旬，龐大的物質才全部運到目的地。
人們不難理解，要同時熔化這六萬噸鑄鐵，一千二百座高爐並不算多。每座爐子可以容納近十一萬四千磅金屬；人們是按照澆鑄羅德曼大炮的熔鐵爐的模式製造的，它的形狀呈梯形，拱頂是橢圓形的。爐膛和煙囪各位於爐子的兩端
，以便整個爐子均勻加熱。爐子用耐火磚砌成，只有一個用於燒煤的格子和擱放鐵錠的爐床；爐床傾斜二十五度角，使得金屬熔化後能直接流入承受器裡，鑄炮時，一千二百股金屬熔液就從這裡透過槽溝同時流入中央的井中。
掘井和砌體工程結束後的第二天，巴比凱恩馬上指揮工人建造砂模；要在井中心豎起一個九英尺粗、九百英尺長的圓柱體，恰好填滿了留給哥倫比亞炮內腔的空間。這個圓柱體由黏土和沙子混合而成，再摻上乾草和麥秸。在砂模和砌體之間，將灌滿金屬溶液，它將形成六英尺厚的炮筒。
為了保持平衡，砂模得用鐵骨框架加固，並每隔一段距離用楔入井壁的橫檔支撐著。炮筒鑄好後，這些鐵架和鐵汁熔為一體，也就毫無妨礙了。
澆鑄
這項工程是7月8日竣工的，於是決定第二天開始鑄炮。
“鑄炮的節日將是一個盛大的慶典！”馬斯頓對他的朋友巴比凱恩說。
“那還用說，”巴比凱恩回答，“但這不是一個公共的節日！”
“怎麼？您不打算對所有的參觀者開啟圍柵的大門嗎？”
“我還要好好守住大門，馬斯頓，澆鑄哥倫比亞炮至少是一項相當棘手的工作，如果不是危險的工作的話。我寧願關起門來操作。如果人們想慶祝，可以到發射炮彈的時候，但眼下不行。”
主席說得在理。操作過程中可能會出現意料不到的危險，如果有大批參觀者在場，會礙手礙腳，影響應付緊急情況。必須保持操作的廣泛空間，除了專程來坦帕參觀的俱樂部會員代表團以外，任何閒人不得進入現場。在這個代表團裡，有精神抖擻的比爾斯比、湯姆·亨特、布洛姆斯貝瑞上校、艾爾菲斯頓少校、摩根將軍，以及所有把鑄造哥倫比亞炮當成他們自己的事情的人。馬斯頓充當他們的嚮導；他讓他們看每一個細節，帶他們到處參觀倉庫、車間、機器裝置，硬要他們把一千二百座熔爐一個一個看遍。等到看第一千二百座爐子時，他們實在有點兒受不了啦！
澆鑄的時間是中午十
二點整。前一天，每一座熔鐵爐都裝上了十一萬四千磅鐵錠，它們是交叉堆放的，以便熱氣自由通行。從早上起，一千二百個煙囪向天空噴射著熊熊的火焰，大地也在輕輕地顫抖。要熔化多少金屬，就要燃燒多少煤呀！因此，六萬八千噸煤在太陽下噴出黑幕般的濃煙。
爐火呼呼作響，好似雷聲隆隆，爐群周圍立刻變得熱氣炙人。強大的鼓風機不斷地吹著，給這些炙熱的爐床送進充足的氧氣。
操作的成功取決於迅速果斷的指揮。只要訊號炮一響，每座爐口就要放出鐵水，全部排空。
一切安排停當，工頭和工人們都焦急地等著決定性時刻的到來，大家都略微感到有點兒激動不安。圍牆內已經空無一人，工頭們都在自己的出槽口邊各就各位。
巴比凱恩和同事們在鄰近的一塊高地上進行觀察。他們面前擺著一門大炮，等著工程師的訊號開炮。
正午前幾分鐘，最初的小滴鐵水已經開始溢位了。鐵水逐漸裝滿了承受器，當鐵錠完全熔化後，人們還稍微等待了一會兒，以便使雜質分離出來。
十二點了。突然一聲炮響，一道淺黃褐色的火光升上了天空。一千二百個熔槽一起開放，一千二百條火蛇同時爬向中央井口，展現著它們白熾的光環。火蛇互相撞擊著，發出可怕的爆裂聲，從井口直瀉而下，直至九百英尺的井底。這真是一個驚心動魄、雄偉壯觀的場面。鐵浪把滾滾的濃煙拋向空中，砂模裡的潮氣同時化成了難以透過的蒸汽，從石頭砌面的冒口噴了出來。這股人造煙雲翻騰飛滾，升上天頂，直至五百託瓦茲的高空。這時，大地顫抖了。某個在天邊遊蕩的野人，還以為在佛羅里達地下又形成了一個新的火山口呢。然而這既不是火山噴發，也不是龍捲風和狂風暴雨，不是自然力的搏鬥，也不是大自然產生的駭人現象！都不是！所有這一切，火紅色的蒸汽，如同火山爆發似的熊熊火焰，好似地震般的地動山搖的顫抖，宛如暴風驟雨般的轟鳴，全是人類一手創造出來的，是人類的巨掌把鐵汁像尼亞加拉大瀑布一樣傾瀉進深淵之中啊！
（本章完）