第一章 伯爵
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第一章 伯爵
初冬。天地肅殺，萊因國皇都天使城郊外，滿眼枯黃的落葉，山坡前站著兩個男人.
“你認識霍克伯爵嗎？”
“霍克伯爵？”
“嗯，就是那個萊因國最窮的貴族。”
軍務處總長凌克子爵端起燧發槍，眯著眼瞄準八十碼外一具人形靶，在初冬的清冷空氣中站得像一棵松。
槍響，靶不動。
燧發槍拋給滿頭銀髮的老管家，總長搓了搓手，嘴裡呵出的熱氣在寒風中凝結成一團團白霧，點點頭繼續說。
“上個月陛下召開會議，中途侍衛報告說，一位年輕人求見，是個平民。”
“平民？”老管家錯愕，緩緩從腰間『摸』出紙筒包裹的彈『藥』，去掉封蠟。
“沒錯，平民。”
“普通的平民也能參見陛下了嗎？”
“當然不能”，子爵笑了，搓著手繼續說：“因為他帶來了一樣東西。”
“珍珠？”
“不是。”
“貂皮？”
“也不是。”
“他帶來了什麼？”紙筒內的黑火『藥』滑入槍管，老管家從子彈袋裡『摸』出一枚鉛丸，扔進去。
“一枚紋章。”子爵揭開謎底。
“紋章？”
“沒錯，一枚紫荊花紋章。”
“一個平民和一枚貴族紋章？”
“嗯，更有趣的是，陛下接過紋章的時候，你猜發生了什麼？”
“什麼？”
“陛下的臉『色』忽然變得煞白，這麼多年來，我還是第一次看到陛下如此失常。”
老管家取出通條，『插』入槍管壓緊彈『藥』，把上好子彈的燧發槍遞給子爵。不緊不慢的說道：“為什麼會這樣？”
“我也不知道。”
“然後呢，發生了什麼？”
“你指什麼？”
“陛下隨後怎麼做？”
“當時場面很尷尬，空氣似乎都凝固了，外交大臣胡布朗閣下、威爾士親王殿下、國防大臣艾克公爵和我靜靜地看著陛下的臉『色』越來越蒼白，可是沒有人敢說話。”
“為什麼？”
“沒有為什麼，陛下不高興的時候，最好不要開口，再說那個年輕人我一無所知，當然選擇靜觀其變。”
“噢，明白了。”
“過了好久，陛下忽然站起來，抽出佩劍。”
“砍了那個年輕人？”老管家吃驚的說。
“沒有，不過你恐怕永遠也猜不到。”
子爵默默端平長槍，瞄準，扣動扳機。清脆的槍聲劃過初冬的空氣，一大團硝煙從槍口衝出，漸漸彌散開來，猶如冬天的晨霧，遠處，人形靶依然不動。
子爵凝視遠處，慢慢放下長槍，撥出一口霧氣，緩緩道：“陛下把佩劍平端在年輕人的肩上，冊封伯爵。”
“冊封伯爵？”
“是的，那個年輕人就是霍克伯爵。”
“明白了。”老管家接過燧發槍，裝彈『藥』。
“你明白什麼了？”子爵轉過頭去看著他，眯著眼笑了。
“您說的非常清晰，一個平民當上貴族的故事，閣下。”
“哼！哪有這麼簡單，這事非常蹊蹺。”總長低頭不語，腳下的枯草順著寒風瑟瑟發抖，葉片的邊緣微微枯槁，冬天來了。
過了好久，他才抬起頭，道：“你也知道授爵是很慎重的事，條件非常苛刻，除了皇族內部正常繼承爵位，或者對陛下有恩，剩下的只有軍功一種可能，但除非立下特大功勞，普通人很難獲得爵位，平民當上貴族，是絕對不可能的。”
“可是他有家族紋章，也許是失散在民間的貴族後裔，理應授爵。”
“錯了！”
“錯了？”
“家族紋章，是個不重要的東西，它僅僅是家族的徽章罷了，不能證明什麼。”
“真的麼？”
“當然，正常程式是，按照皇家貴族法，失散的貴族後裔必須由貴族院作擔保，提交能證明本人的一大堆繁瑣材料，至少兩名貴族作擔保人，才能被授爵，像這樣只憑著一枚紋章不需任何憑證，還沒有先例。”
“閣下，這裡面有古怪。”
“沒錯，更古怪的是，授爵是件大事，照例宮廷慶祝宴會、舞會、隆重的授爵儀式一個也不能缺，但陛下只是給了他一件伯爵禮服，整個王宮靜悄悄的，沒動靜了，似乎什麼都沒發生過。”
“難以想象，閣下，我的理解沒有偏差的話，是不是能這樣說，僅憑一個徽章授爵預示著陛下很熟悉這個家族，一見面就認識了，沒有必要舉證擔保。”
“嗯，說下去。”
“不舉辦慶宴又表明了某種特殊的原因，目前看來還是個謎，這位神祕的伯爵大人到底是個什麼樣的人呢？”
“是個窮鬼。”子爵說完這句話，忍不住笑出聲來，隨即補充道：“沒錯，一個徹頭徹尾的窮鬼。”
“真的麼？”老管家啞然失笑。
“當然是真的！”子爵接過滑膛長槍，緩緩舉起，仔細瞄準遠處的人形靶，屏住呼吸，輕輕釦動扳機，槍聲響起，靶子在寒風中微微晃動，依然沒中。
“見鬼！”子爵小聲嘀咕一句，轉身往回走，一邊慢慢摘下手套，不遠處一堆通紅的篝火上架著一隻金屬鍋子，濃香的『奶』茶沸騰翻滾，香氣四溢。他在篝火旁坐下，動手舀了一杯滾燙的『奶』茶，暖暖地喝著，嘴裡呵出的熱氣迅速凝結成茫茫白霧。
老管家也湊過來坐下，同樣抱著杯子暖手。
“你知道天使城十九區麼？”子爵忽然出聲問道。
老管家皺起眉頭道：“十九區？就是那個有名的貧民窟？”
“沒錯，你知不知道十九區是個什麼地方，住著哪些人。”
“早年曾經是教會的社群，後來天使城擴建，上流階層紛紛搬到第一區和第二區，為了方便，教會也搬到了緊鄰的第五區，十九區就空出來了，現在住著馬車伕、挑水工、小販、皮條客、下賤的『妓』女、還有失業的工人。”
子爵點點頭，盯住老管家的眼睛一字一頓的說：“他就住在十九區。”
管家吐了口氣，感嘆道：“真正的窮人！”
子爵笑了，低頭喝了口茶，繼續說：“自從那傢伙冊封伯爵以後，到處向貴族借錢，外交大臣胡布朗閣下、國防大臣艾克公爵的府上他都拜訪過。”
“有沒有找過您？”
“有。”
“真的麼？”
“當然是真的，那天你在城裡辦事，所以不知道。”
“來借錢？”
“嗯，不過我沒有借給他。”
“為什麼？”
“我給了他一份工作。”
“工作？”老管家驚訝的抬起頭：“您是說您僱用了一位伯爵？”
“你可以這樣說。”
“子爵僱用了伯爵，這是我這輩子聽過最幽默的笑話。”管家微笑，滿頭銀髮在初冬的空氣中微微拂動。
“那麼，您打算讓他做什麼？”
“不，你理解錯了”，子爵指了指自己的鼻子：“你忘了我是誰了，我是軍務處總長，掌管所有軍官的升遷、降職、任命。”
“您的意思是……”
“西部邊防軍葛雷軍團有一個少校團長的空缺，我讓他去試試。”
“就是那個大名鼎鼎的葛雷老爺子？”
“對，就是他，老毒蛇葛雷！”
子爵凝視遠方，放下手裡的杯子，慢慢說道：“葛雷老頭子在西部邊防軍這麼多年，始終升不上去，西部邊防總長的空缺常年掛著，後來者沒有他資歷高，他本人卻因為那件事得不到升遷。”
“什麼事？”老管家很好奇。
“哼，20多年前和布里斯頓人第五次邊防戰爭。西部邊防軍總長海頓將軍判斷失誤，在平原深處遭到敵軍主力埋伏。那天戰況異常激烈，殺得天昏地暗，日月無光，平原上血流成河，葛雷軍團原本擔任左翼掩護，老『奸』巨滑的他見勢不妙，在布里斯頓人包圍圈未合攏之前，果斷下命令撤退，軍團跳出包圍圈完好無損地逃回布倫市，完全不顧海頓將軍絕望地孤軍奮戰。”
“那場戰役，西部邊防軍除了葛雷軍團全軍覆滅，海頓將軍本人被俘。直到一年以後，才被威廉六世用五千枚金幣換回。無疑，他的判斷非常正確，如果拼死抵抗，結果一定是陪葬。但關鍵時刻棄友軍於不顧，這人的狠毒恐怕不一般。海頓將軍作了俘虜，總長的位置也不用坐了。葛雷臨陣逃脫，卻又救了軍團兩萬多人『性』命，功過不好判斷，最後不了了之。”
“所以”，子爵仔細的戴上手套，站起身來：“在他手下當差，睡覺都要睜一隻眼，稍不留神，他會像扔靴子一樣毫不留情把你扔掉。”
“當然，我只是給了霍克伯爵一個機會，軍隊是鍛鍊人的地方，他馬上就會明白做一個軍人是件多麼不容易的事。”
老管家默不做聲掏出彈『藥』，裝入槍管，塞入鉛丸，上通條，平舉滑膛長槍，瞄準。
一聲清脆的槍響，八十碼外人形靶粹然倒下。
子爵滿臉驚詫：“你打中了？”
“是的。”
“不是蒙的？”
“沒這麼巧，”管家站的紋絲不動，繼續裝彈：“閣下，我算不算合格的軍人？”
“不算。”
“為什麼？”
“你只是『射』手。”
“『射』手和軍人有什麼區別？”
子爵沉默，凝視遠處的肅殺山林，一隻受驚的野兔竄出，沿著草地飛快的橫越兩人視線，子爵搶過管家手裡的槍，迅速端平，目光緊緊跟隨遠處的小巧身影，大拇指扳壓槍機，上膛的‘咔嚓’金屬聲在初冬的清冷空氣中異常清脆。他的目光興奮而凜冽，遠處，野兔幾個起落，蹦跳到草從邊緣，身軀猛地發力，凌空竄向密林。
槍響！
它的身軀凌空像是撞上一堵牆，粹然一震，隨即四肢無力的耷拉，在空中翻了一個身，掉落下來。
子爵神情嚴峻，在初冬的寒風中慢慢收回長槍，過了很久才說道：“這就是區別。”
“『射』手打的是靶子，沒有生命危險，軍人的職業卻是殺人。”
“我吃不了別人，別人就會吃了我。”
“燒烤還是做湯？”
“你說什麼？”子爵驚詫得轉身，兩隻眼睛瞪得大大的。
“……我指的是野兔。”
老管家冷汗涔涔。
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