第十七章 木牌
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第十七章 木牌
馬車入城後不久，停在一間客棧前。
皇甫酃重新戴上斗笠，舉止自若地踏在其中一名流民的後背，優雅地走下車。
若盈愣了一下，避開跪在地上的人，跳了下去。
“怎麼，這馬凳不好麼？”皇甫酃回頭淡然問道。
若盈皺了皺眉頭，雖然反感，但她是客人，不該職責他的作為。
“既然小傢伙不滿意，這馬凳要來也無用。”
話音剛落，身側的青衣人抽出佩刀，嚇得若盈立刻擋在那人面前。
“你想做什麼？”皇甫酃轉身望向她，“小傢伙不是不滿意這人麼，那他就沒有留下的意義了。”
“你！”若盈的指尖微顫，心下愕然。
“這是條人命，怎能隨便決定他的生死，尤其是如此無足輕重的理由！”“無足輕重麼，”他微一抬手，青衣人迅速收起劍，退至一旁。
“但他讓小傢伙你不高興了，不是嗎？”片刻的怔仲，原來他看出來了……“我……他，他後背的鞭傷沒好，我才沒踏著他下車，沒有對他有任何不滿。
所以，白公子沒必要懲罰他！”皇甫酃掃了那人一眼，抬步走進客棧。
若盈順手扶起那人，見他一臉慘白，也開始後悔冒然讓他們跟著白甫，究竟是對還是錯。
抬頭，一幅大牌匾——“天一居”，寬大的門面，華貴的裝飾，與之前投宿的客棧，猶若雲泥之別。
摸了摸懷裡有些扁的荷包，暗自嘆息，她住得起麼。
皇甫酃走了幾步，頓住腳步，轉身見她呆呆地望著客棧的牌匾，神情不愉。
感覺到他的視線，才匆忙跟上，隨他走入客棧大堂。
大堂牆上的字畫，即使是外行的她，也能看出出自名家之手，價值不菲。
堂內眾人低聲交談，一派寧和，沒人大聲喧譁。
在座之人衣著華貴，配飾多是名貴的玉器，顯然有良好的家世。
低頭嘆了口氣，沒注意走在前面的皇甫酃突然停住，一頭撞入他的懷中。
“小傢伙，不喜歡這裡麼？”若盈慌忙站好，聽見此言一怔，擔心他又會作出什麼驚人之舉，連聲答道。
“喜歡，這裡很好，我很喜歡。”
皇甫酃眉一挑，“真的麼？”若盈用力點了幾下頭，怕他不相信，附送一個大大的笑容。
“白爺，”掌櫃急步上前，恭敬地喚道。
皇甫酃冷哼一聲，掌櫃連忙告罪，冷汗連連。
若盈瞥見掌櫃的頭越彎越低，就差跪在地上求饒了，只好明知故問轉移話題。
“這是你的產業嗎？”“恩，”皇甫酃應了一聲，睨了掌櫃一眼。
“把我隔壁的房間空出來。”
掌櫃擦了擦額上的汗，朝若盈遞了個感激的眼神。
若盈則暗暗慶幸剛才對客棧表示滿意了，不然以他那性格，這掌櫃是做不下去了。
聽見皇甫酃的話，她輕輕溜到掌櫃身旁，低聲問了一句。
“這個，掌櫃，投宿一日需多少個銅錢？”掌櫃偷偷瞄了皇甫酃一眼，吞吞口水，道。
“姑娘，永國不用銅錢，只用金……”“什麼！”若盈傻了，在幽國，兩個銅錢能買一斗米。
之前投宿的客棧，兩間房也不過十個銅錢。
一百個銅錢才為一金，說真的，她還從來沒見過金，沒想到永國竟然只用金來做交易！若盈為難地抓抓頭，又問道。
“那一間房最少要幾金？”掌櫃又瞄瞄一邊沉默的皇甫酃，猶猶豫豫地伸出兩個手掌。
見若盈嚇得瞪大雙眸，悄悄放下一隻。
“沒有最便宜的房間？”一晚五金，她還怎麼活！掌櫃顫巍巍地縮回兩根手指，“三金，姑娘，不能再少了。”
若盈沮喪地盤算著是否要去睡柴房時，一隻修長的手橫在面前。
疑惑地盯著眼前白皙優美的手，眨了眨眼。
“把那個黑牌子拿出來。”
奇怪地望了他一眼，還是順從地掏出黑色的牌子，放在他手中。
這牌子四四方方的，兩指長，一面有些怪怪的圖騰，另一面則刻著“章寧十六年”。
是剛入城門時，守衛親自交與她的。
說起來也怪，守城的侍衛截查馬車，見到她問的第一句不是名字，進永國所為何事云云。
而是劈頭就來一句，“姑娘成親了嗎？”若盈當時下意識地搖頭，守衛立即眉開眼笑，上下打量了她一翻，遞給她一個黑色的木牌子，便放行了。
守衛本想讓對面的白甫除去斗笠，後來那青衣人拿出一張薄薄的證明，他們立即點頭哈腰地退開，還諂媚地不停叫著“白老爺”、“白公子”、“白大哥”的。
聽聞商人在永國的地位很高，不想見到白甫，那些士兵立馬換了一副嘴臉，態度恭敬。
想必他也是眾多官員巴結的物件了，難怪態度那麼高高在上，一點都不在乎下人的死活。
掌櫃一見木牌，頓時兩眼發光，笑開了。
“原來姑娘有這木牌，一切好說。”
見若盈面露困惑，掌櫃解釋道。
“姑娘有所不知，這永國女子極少。
為了鼓勵其他國家的女子入城，國主下旨，將外來女子分為三等，分別授予木牌。
三等的木牌各有不同，一等身份最高，三等最低。
三等木牌是青木，二等是紅木，而一等則是烏木所制。
姑娘所持的就是一等身份的烏木牌子，衣食住宿全由國家所付，沒有上限，直至嫁人為止。”
“三個等級是怎麼劃分的？”她好奇地問道。
“三等的都是較年長，相貌平庸，曾成親生育的女子。
費用有上限，生活只能有最低保障；二等則是相貌中上，成親但未曾生育的女子，或者年紀較輕，十二歲以下的女孩。
雖有所限定，但限制較少。”
若盈不可思議地瞅了瞅那黑不溜湫的牌子，她的運氣還真好。
“……終於不用睡柴房了……”皇甫酃輕笑一聲，敢情小傢伙苦惱半天是為了房錢，伸手拍拍她的頭。
“即使沒黑牌子，也不會讓你住柴房的。”
她尷尬地側過頭，卻發現剛才在大堂輕鬆談笑的人，大多望向他們這一邊，尤其是皇甫酃手上的黑木牌。
一位公子見若盈的視線飄向他們，儒雅一笑，起身上前，把一張燙金的帖子遞給她。
“在下費立言，剛過弱冠之年，是費家老二，家中兄弟三人，父母健在，家有薄產。
今日有幸認識姑娘，在下有禮了。”
說罷，朝她微微躬身。
若盈才回禮，又一錦衣公子走近。
“費兄謙虛了，誰不知除了第一首富白甫，費家的綢緞在永國數一數二。”
轉頭看向若盈，笑道。
“在下肖琢，家裡經營茶葉，姑娘得空可以到肖家茶館小坐。”
若盈不知所措地倒退一步，又有幾人自報姓名、家業，同樣遞給她幾張燙金的帖子。
她伸手接過後，那幾位年輕公子也不作糾纏，相繼告辭離開了。
隨手翻開一張燙金的帖子，龍飛鳳舞的幾排字——她大多不認識，永國的官話與幽國相同，文字卻更為複雜繁瑣。
她只好無奈地抬頭，向皇甫酃求助。
皇甫酃隨手拎起一張，翻開，念道。
“肖琢，章寧一年二月二十八日亥時出生，從小喜愛書畫。
性情溫和，待人熱情，處事沉穩。
母早逝，家中姐弟兩人，世代經營茶葉，現有茶館二十間，茶莊十間。
姐夫為七品縣令，為官三年……”若盈搶回帖子，快速掃了一眼，看出最後還有府邸的所在以及落款。
“這個，難道是……”“正如你所想的，”皇甫酃事不關己地斜了她一眼，“這是永國的習俗，讓女子自由選擇合適的夫君。”
“姑娘手執的是烏木，遞帖的年輕公子就更多了。”
掌櫃笑得眼睛眯起一條縫，這黑木牌可是半年未曾出現了，尚未娶妻的富家子弟還不都搶著來客棧見人，這客棧的生意……彷彿看見黃燦燦的金堆成一座山，他不禁捂著嘴偷笑起來。
“小傢伙，來登記姓名。”
皇甫酃輕叩掌櫃身前的木桌，忽然說道。
掌櫃微一驚訝，連聲應道。
“哎呀，看我這木頭腦子，把這事給忘了。
姑娘，客棧記下姓名，到時官府查問也方便，畢竟姑娘的投宿費用是官府全包的。”
摸摸鼻子，只是這記名的功夫可是官府才做的，但白爺吩咐，誰敢不從。
姓名？她遲疑了一下，低聲回了“若盈”二字。
“若然的若，充盈的盈。”
“貴姓呢？”掌櫃盡責地問了一句。
“……沒有姓，”在袁家族譜裡，她若盈根本從未出現過。
在袁家村，她猶如幽靈般存在，除了爹爹、斐然哥哥、蘭姨和明叔，沒人知曉。
再說，出門在外，又何必冠上“袁”這個引人懷疑的姓氏，招來不必要的麻煩。
沒姓，還是不願透露？皇甫酃脣角上揚，輕喚一聲。
“盈兒？”若盈身子一顫，垂下眸，掩去眼底的哀傷。
“不要這樣叫我……”“為什麼？”“……這世上只有一人能如此喚我，”可惜他已經不在了，斐然哥哥……思及上次的相遇，她曾提起的……“你想他死而復生之人？”“恩。”
“你最珍愛之人？”“不，”若盈明眸閃過一絲溫柔，“他是我最愛的人。”
斐然哥哥，兩人從一出生便在一起。
爹爹出戰，鮮少在家，族人皆不知她的存在。
只有他，一直陪伴著自己，根本無人能取代。
因此，她喜愛斐然哥哥更甚於爹爹！最愛的人麼……“那麼，若兒，除了我，不要讓其他人這樣喚你。”
白玉般精緻的手指滑過她的臉龐，皇甫酃揚起邪魅的笑容……我也不會給他們有這樣的機會……－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－在這裡給大家拜年，祝各位新年快樂，日日開心！