第178章 從地球到月球哥倫比亞德炮
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第178章 從地球到月球哥倫比亞德炮
第178章 從地球到月球 哥倫比亞德炮
這項鑄鐵工程成功了嗎？我們只能進行簡單的推測。不過，鑄模已經把熔爐裡的金屬**全部吸進去了，所有的一切都讓人覺得已經成功了。雖說如此，但是還需要很長時間來證實。
的確，羅德曼少校之前鑄造他那門七十萬磅重的大炮時，用了半個月的時間才讓它冷卻。那麼，現在這門被煙霧包圍的、熱得讓人無法接近的巨型哥倫比亞德炮，需要多少時間才能在它的崇拜者前面露面呢？這個很難估計。
在這段時間裡，炮彈俱樂部的會員們的耐心受到了嚴酷的考驗。但是，著急也不起作用，只能耐心等待。梅斯頓更是急不可耐。熔鐵工作完成半個月後，一個巨大的煙柱仍然在空中豎立著，亂石崗周圍二百碼之內，地面仍熱得燙腳。
日子一天天消逝，一週又一週過去了，沒有什麼辦法能使這個巨大的圓柱冷卻下來。不可能靠近它，只能等待。炮彈俱樂部的會員們無可奈何地等待著。
“今天都已經八月十日了，”有一天早上，梅斯頓說，“離十二月一日還有不到四個月的時間了！清除內模、定膛口徑、裝火藥，這一切工作都必須儘快做好！我們會來不及的！我們現在連走進大炮都辦不到！難道它永遠不冷卻啊？真是太糟糕了！”
大家都在想辦法讓這位焦躁不安的梅斯頓安靜下來，但是一點作用都沒有。巴比凱恩什麼都沒說，但他的沉默中隱含著慍怒。他眼睜睜看著自己被一個只有時間才能戰勝的困難擋住了去路——時間在有時候是一個可怕的敵人——看著自己不得不忍受敵人的擺佈，這對一個戰士來說，實在是太殘酷了。
不過，每天的觀察證明，地面的情況有了某些變化。快到八月十五日時，噴發出來的蒸汽的濃度和體積明顯減少了。幾天之後，地面上只散發出一點兒霧氣，這是被埋在“石棺裡的怪物”最後的呼吸。漸漸地，大地不再顫動，熱量散發的範圍逐漸縮小。焦急的人們向前靠近，今天向前兩託瓦茲，明天就能向前四託瓦茲，到了八月二十二日，巴比凱恩和他的夥伴們和工程師終於可以站到鑄鐵的上面了，鑄鐵的最高點和亂石崗的山頂一樣高。可以肯定，這是一個非常乾淨的地方，腳走到上面還熱乎乎的呢。
“終於成功了！”炮彈俱樂部主席滿意地吐了一大口氣，大聲說。
當天，工作便開始繼續進行。工人們立即開始清除內模的工作，鶴嘴鉗、十字鎬、鑽孔機等工具時刻都在工作著。黏土和沙土因為受到熱力的作用變得很堅固，與炮壁相連的地方還熱乎乎的。但是，因為機器的幫助，這種混合物還是被清除乾淨了。清除出來的東西被立即裝進車裡拖走了。工人們幹得熱火朝天，巴比凱恩又催促得急，再加上他用美元刺激工人們，所以到了九月三日，鑄模的殘跡已被清理得非常乾淨了。
接著，鏜孔工作便開始了。機器很快被安裝到位，功率強大的鉸刀開始轉動，炮壁上凹凸不平的生鐵被鉸刀磨平。幾周之後，這個巨大的炮筒的內壁已經呈圓柱形，炮壁也被磨得非常光滑。
最後，九月二十二日，距離巴比凱恩的報告還不到一年的時間，這門大炮，口徑準確無誤，在一些儀器的幫助下垂直豎立起來，準備發射了。現在就只能等著月球了，不過，我們可以確定，它是不會爽約的。
梅斯頓高興得手舞足蹈，他急著探頭去觀察這根九百英尺深的炮筒時，差點就跌了下去。要不是布魯姆斯伯裡上校及時伸出右手把他拉住，這位炮彈俱樂部的祕書就可能像埃羅斯特拉託斯一樣，葬身在哥倫比亞德炮的炮筒底下了。
大炮已經鑄好了。現在不能再懷疑它的存在了。因此，十月六日，尼克爾船長不得不履行諾言，往巴比凱恩的賬上匯了兩千美元。可以想象，尼克爾船長已經怒火沖天了，他難以嚥下這口氣。不過，還有賭注分別為三千、四千、五千美元的三個賭局沒見分曉，只要能夠贏兩次，雖說不能全勝，但也不至於輸得太慘。但是，他生氣的不是金錢的輸贏，而是他的對手鑄了一門即使十託瓦茲厚的鋼板都無可奈何的大炮，這給了他狠狠的一擊。
從九月二十三日起，亂石崗的圍牆開始對公眾開放了，可以想象，當時參觀者爭先恐後像潮水般湧來的情形。
確實，無數的好奇者從美國各地趕到了佛羅里達。在炮彈俱樂部忙於準備工作的這一年裡，坦帕城發展的速度驚人，人口增加到了十五萬。它把布魯克要塞圍在了縱橫交錯的街道中間，沿著把埃斯皮裡圖灣一分為二的狹長地帶向前延伸。新建的市區、新的廣場、林立的新房在美國和煦陽光的照耀下，在這個不久前還荒無人煙的沙灘上冒了出來。許多新的團體和公司建立起來，他們蓋教堂，建學校和私宅，還不到一年的時間，坦帕城的面積就擴大了十倍。
我們知道，美國人天生就是商人。無論命運把他們扔到何方，不管是極寒的地方還是炎熱的地方，他們都會極力發揮出他們經商的本能。因此，有許多看熱鬧的人，許多專門來佛羅里達觀看炮彈俱樂部工作程序的人，一在坦帕城安頓下來，就和其他人一樣做起生意來。
那些運送物資和工匠的船隻，讓坦帕城的港口空前繁榮起來。沒過多久，各種樣式和噸位的船隻，滿載著糧食、商品和生活必需品，在海灣和那兩個港灣之間穿梭；一些大的造船公司和經紀人公司也在城裡設立了辦公室，《航運報》每天報道新來到坦帕港的船隻情況。
因為人口和商業都在飛速發展，城市周圍的道路也在增建，坦帕城終於修建了一條與美國南方各州相連的鐵路。這條鐵路把莫比爾和彭薩科拉這個南方海岸兵工廠連線起來。然後，又從這個重要的軍事要地通向塔拉哈西。那裡原本就有一段二十一英里長的鐵路與沿海的聖馬克斯相連。延伸到坦帕城的鐵路就是由這段鐵路擴建的。它一路上喚醒了佛羅里達中心區那些死氣沉沉的地區，讓它們變得有生氣。多虧巴比凱恩想出了這個好主意，坦帕城才理所當然地擺出大城市的架子來。大家稱它為“月亮城”，全世界的人都看到，佛羅里達的首府已經被它的光輝籠罩住了。
現在，大家都知道為什麼得克薩斯州和佛羅里達州會競爭得那麼激烈，為什麼得克薩斯人知道自己的要求被炮彈俱樂部否決的時候會那樣氣憤了。得克薩斯人有敏銳的洞察力，他們知道一個地方能夠從巴比凱恩想要進行的實驗裡獲得什麼，以及隨著一聲炮響能夠帶來的好處。得克薩斯州失去了變成一個大的商業中心以及修築鐵路和增加人口的機會。所有這些好處都落到了這個被遺棄在海灣和大西洋波濤之間像防波堤一樣可憐的半島手裡。因此，得克薩斯人像憎恨桑塔·安納將軍一樣恨巴比凱恩。
此時，坦帕城的新居民們雖然沉浸在商業和工業的狂潮裡，卻並沒有忘記炮彈俱樂部所進行的各項有趣的工作。正好相反，就連實驗的最微小的細節，哪怕是敲一下十字鎬，都會引起他們濃厚的興趣。大家在坦帕城和亂石崗之間不停地走來走去，絡繹不絕，就像朝聖一般。
可以預見到，正式實驗的那一天，這裡聚集的觀者將會達到數百萬之多，因為他們已經開始從世界各地陸續聚集到這個狹長的半島上了，好像整個歐洲都在往美國遷移。
但是，應該指出，到目前為止，如潮般觀者的好奇心還沒有得到完全滿足。鑄炮時，人們只看到了團團的煙霧。這對他們貪婪的目光來說，實在是太少了。但是巴比凱恩不准許任何觀者走進實驗場地。
於是，人們的怨聲四起，大家嘟嘟囔囔地指責巴比凱恩主席獨斷獨行，說他的方式缺少“美國味兒”。亂石崗圍牆的周圍差點發生騷亂。但大家知道，巴比凱恩一旦做了決定，是不會動搖的。
但是，哥倫比亞德炮鑄造完成以後，拒絕參觀的禁令就難以實行了，再說，森嚴的壁壘會引起群眾的不滿，這樣做是不明智的。因此，巴比凱恩向所有觀者打開了大門。不過，他在講求實際的思想指導下，決定利用公眾的好奇心賺點錢。
能夠仔細地觀賞這門巨型哥倫比亞德炮已經讓美國人很高興了，但是，如果能下到炮筒底部看一看，那他們就覺得自己是“世界上最幸福的人”了。
因此，沒有一個好奇的人不願意下到炮筒底部去享受這個金屬深淵的快樂。一些懸在蒸汽絞盤上的吊箱滿足了參觀者的好奇心。人們像發瘋一樣，所有的男人、女人、孩子、老人都想要深入到炮筒底部看清巨炮的祕密。下去參觀一趟的票價是每人五美金，雖然價格很高，但參觀者還是如潮水般湧來，在實驗前這兩個月內，炮彈俱樂部賺了將近五十萬美元。
不用說，哥倫比亞德炮的第一批參觀者是炮彈俱樂部的會員們，對於這個傑出的團隊來說，這個優先權是合情合理的。這個儀式在九月二十五日舉行。一隻特別的吊箱把巴比凱恩、梅斯頓、艾爾菲斯通少校、摩根將軍、布魯姆斯伯裡上校、莫奇森工程師和俱樂部其他幾位尊貴的會員送了下去。一共有十個人。這個金屬長管的底部還很熱，大家在下面有點透不過氣。但是心情是多麼快樂啊！多麼幸福啊！一張擺放著十副餐具的桌子放在哥倫比亞德炮的基石上，一束大燈把大炮照得如白天一樣亮。一道道精美的菜餚彷彿自天而降，連續不斷地送到賓客面前，法國最好的葡萄酒也在這九百英尺深的宴席上為賓客供應。
盛宴的氣氛活躍，歡聲笑語間，觥籌交錯，他們為地球的衛星乾杯，為炮彈俱樂部乾杯，為合眾國乾杯，為月亮乾杯，為月亮女神菲比干杯，為狄安娜乾杯，為月神塞勒涅乾杯，為黑夜的星球乾杯，為“寧靜的空中使者”乾杯！這些如雷鳴般的歡笑聲、乾杯聲透過這個巨型的炮筒傳到上面，圍在亂石崗四周的人群也與在哥倫比亞德炮底下的賓客們一樣激動地齊聲歡呼著。
梅斯頓的激動心情難以抑制。究竟是他的叫喊聲比他的手勢多，還是他喝的酒比吃的東西多，沒人能夠說清楚。不管怎樣，就算是用一個帝國來換他此時此刻的位置，他也不願意。他說：“是的，哪怕是大炮裝上了火藥，馬上就要開炮，把我炸得粉碎，送上太空，我也不在乎。”