十九 遍地荊棘
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十九 遍地荊棘
店家探出頭，道：“投店嗎？客官也不看看簷下的油紙風燈，燈沒亮，小店就已住滿啦！”
秋傲霜已擠了進去，冷聲道：“找人行不行？”
店東將一雙睡意未消的眼睛瞪得溜圓，道：“客官找誰？”
秋傲霜道：“一位名叫鳳吟的姑娘，方才投店不久，她住在那廂上房？”
店家連聲應道：“有的！小人這就帶客官前去……”
目光一瞥溼淋淋的江秋露，訝然道：“這位姑娘怎麼一身是水啊！”
秋傲霜道：“不小心落進江裡了。既然沒有空房，咱們就在鳳吟姑娘房裡擠一擠。來點熱水，再燒一盆旺火，我會多給賞錢。”
十個店家有九個見錢眼開，連忙點頭哈腰地說道：“小人一切照辦，可要點吃的。”
秋傲霜一揮手，道“免了……”
忽又想起一事，連忙放低了聲音接道：“那位宿在東廂房的閻老爺還住在這兒麼？”
店家道：“還不曾退店，今晚卻不曾回來。對了！客官昨夜來過。”
秋傲霜唔了聲，未再接腔，自顧自地向內院走去，那店家連忙超前帶路。
敲開鳳吟的房門，那小妮子倒沒有過份吃驚，她連忙放下帳子，扶著江秋露到帳子後面去，將一身溼淋淋的衣服脫了下來。
江秋露**身子，就從賬子背後上了床，進了熱被窩。
待火盆送來後，鳳吟就忙著為江秋露烘烤溼衣。
秋傲霜不便當著鳳吟的面和江秋露共枕同衾，只得以椅為榻，坐著閉目養神。
屋子裡靜悄悄的，只聞火炭爆裂之聲。
耗費了整整一個更次，鳳吟總算將江秋露一身溼衣烘乾了，將衣服摺疊整齊，放在榻上。然後在秋傲霜對面一張椅子上坐下。
秋傲霜緩緩睜開了眼睛，問道：“鳳吟！你怎麼還不去睡？”
鳳吟道：“我來陪秋……公子。”
秋傲霜道：“去睡吧！不用陪我。”
鳳吟眉尖一蹙，道：“婢子怎敢與路劍姬同榻而眠？讓婢子……”
秋傲霜低叱道：“我方才就告訴你過了，不準再使用婢子的稱呼。我們平起平坐，共寢共食，不許再分什麼貴賤，快去睡。”
鳳吟這才上榻睡去。
長街上已敲四更，秋傲霜閉目調息一陣，已無倦意，索興熄了燈，來到天井之中。
他突然想起了坐井觀天的古話，抬頭看去，只能看到一塊四四方方的穹蒼，他目前也只是在小局面中打轉，除了開封，金陵之外，武林的地界還很大哩！
應該到各處去看看，使自己的名氣傳播遐邇。
一念及此，秋傲霜的精神不禁一振，對天明後的故里之行，也充滿了信心。他的先父日長是鐵筆聖手也好，是飛抓怪客也好，自己是秋門後代卻是堅定不移的事實，光耀門楣的重任，已落在自己的身上了。
心中思念如風車般旋轉不住，目光卻凝注著那塊四方整齊的穹蒼一不稍瞬，忽然，秋傲霜看見一個人頭從屋簷上伸出。那是一個男人的頭，正目光炯炯地盯視著他。
秋傲霜心中暗暗一怔，身子卻絲毫未動，目光也不曾移開。
屋簷上伏著的人突又伸出一隻手來，向秋傲霜勾動了一下食指。
秋傲霜足尖一點，人已上了屋頂。
那人明明是伏在簷頭上，待秋傲霜縱上屋頂之際，那人已越過屋脊了。
秋傲霜暗讚道：“好快的身法！”
那人回過身來向秋傲霜招招手，一長身，向院牆外面飄落而下。
秋傲霜隨後跟去，當他落下長街之際，那人又已縱身而起。
秋傲霜暗暗咬牙，一橫心，想拚盡全力和對方較量一下腳底功夫。
然而他的身子卻沒有動。
他想到客房中的鳳吟和江秋露，如果這人只是在施展調虎離山之計，他就上當了。
那人見秋傲霜未跟上去，一折身已走了回來，低聲道：“老朽—並無惡意，只想和尊駕談上一談。”
秋傲霜覺得對方聲音好熟，抬頭一打量，原來對方是那家裱畫店的老闆宋先生，當下一抱拳，道：“是宋先生。”
宋先生道：“尊駕可願隨老朽前往僻靜之處一談？”
秋傲霜道：“請恕在下不便遠離。”
宋先生道：“那麼，你我就站在牆腳之下一談也好！……”
語言一壓，接道：“方才和尊駕同來小號的那位姑娘是……？”
他說到此處忽然將話頓住，分明是想教秋傲霜自動地說出答案，然而，秋傲霜卻只是以冷峻的目光凝視著對方，未曾介面，宋先生沒有得到回答，愣了一愣，復又說道：“老朽也許問得太唐突，不過，老朽卻是出於一片善意，請勿怪是幸。”
秋傲霜道：“那位姑娘姓蕭，與在下不過是在金陵才初見的江湖朋友。”
宋先生哦了一聲，道：“如此麼？那位蕭姑娘的面色不佳，可能身罹隱疾。”
秋傲霜道：“原來宋先生精通醫道．”
宋先生道：“非也！老朽只是善觀氣色而已。”
宋先生道：“老朽日間已觀察過了。”
秋傲霜道：“如何？”
宋先生道：“老朽不敢置評。”
秋傲霜道：“何言不敢二字？”
宋先生道：“因老朽無自信評論準確，倒不如藏拙了吧！”
這明明是託辭，秋傲霜也聽得出來，因此也不問下去了。
宋先生又道：“尊駕將有遠行麼？”
秋傲霜一愣，道：“這也是從氣色上觀察出來的？”
宋先生搖搖頭，道：“非也！是在金陵城中聽人談起此事。”
秋傲霜面色一沉，道：“宋先生該不會故作危言，聳人聽聞吧？！”
宋先生神情一愣，訝然道：“聽尊駕之言，莫非此行十分機密？”
秋傲霜道：“談不上機密。不過，卻不為外人所知，請教宋先生，此說是在何處聽來。”
宋先生道：“此話還得從頭說起……”
語氣微頓，接道：“尊駕可曾聽說過近代書法宗匠黃山老人？”
秋傲霜心中微微一動，聲色不露地將頭一點，道：“略有所聞。”
宋先生道：“聞說此一代宗匠業已作古，然而世人卻酷愛此老翰墨，因而群起模仿，膺品迭出，老朽的店中已裱過無數件。”
秋傲霜唔了一聲，道：“怎麼樣？”
宋先生道：“前些日子，有一女子拿來一幅黃山老人的墨寶，囑老朽精銥，而且還要染黃作舊，那是一幅聯，文曰：‘暮沉黃山遠，星冷秋日長’，老朽一看，就知是冒名之作。”
那一幅聯，秋傲霜已在黃解語手中看過，如今黃解語的身份已露，秋傲霜既知她是解玉歡所喬扮，書聯是假，不問可知，因而他此刻絲毫未表驚奇，只是默然無語，靜待下文。
宋先生停頓一下，又接著說道：“方才二位離去後，來了二位客人，打扮像是年輕文士，老朽看來，卻無一絲讀書人的氣質。”
秋傲霜忍不住問道：“難道他二人又攜來了黃山老人的墨寶要裱？”
宋先生搖搖頭，道：“錯了！他們要買一幅出自另一書法名家秋日長手筆的墨寶，多少銀子無所謂，卻一定要真跡。”
秋傲霜聽到此處，不禁神情大動，連忙問道：“秋先生的翰墨市面坊間也有得賣麼？”
宋先生道：“真跡少見，膺品卻比比皆是。”
秋傲霜道：“那二位客人卻一定要買真跡。”
宋先生道：“老朽不存心欺騙上門的客人，但有些不相信那二位客人能夠認得出真假，有心試他們一試，孰料，他們如數家珍，不但將贗品認出，而且還說得出贗品共有那幾個流派。”
秋傲霜：“行家！這筆買賣沒有作成。”
宋先生道：“買賣沒有作成，老朽卻聽到了他們談話中的隱祕。”
秋傲霜道：“能否見告？”
宋先生道：“老朽正為此而來……”
放低了聲音，接道：“老朽忙於取書帖之際，他二人不停地喁喁細語，聲如蚊鳴，常人絕對無法竊聽，然而老朽卻有過人的聽覺，因而一字不漏。”
秋傲霜道：“他們說些什麼？”
宋先生道：“是在談論尊駕遠行之事。請恕老朽不便照本宣科，據實相告。”
秋傲霜怫然不悅，道：“既然如此，又何敢勞動宋先生連夜過江？”
宋先生道：“老朽若照本宣科，行跡近似小人。不過，老朽卻能略加暗示，此去處處有烽煙，尊駕不得不小心一二。”
秋傲霜道：“四絕劍在手，何懼之有？”
宋先生姆指一挑，道：“真有豪氣！老朽要請教，用劍之人，是單憑劍利而不求擊技之術？抑或只求擊技之木而不求劍利？”
他的話問得入木三分，使秋傲霜不敢遽爾作答。
想了一想，才回答道：“應該兩者兼顧。”
宋先生道：“如此，老朽當要向尊駕兜頭潑下一盆冷水。四絕劍並非劍中珍品，旋風劍法也非上乘御劍之術。方才那句‘何懼之有’，尊駕似乎說得有欠考慮了。”
秋傲霜本想說一句“你是否想一試鋒銳”，他發覺如此說未免過份狂妄，尤其面對一個深不可測而又完全陌生的武林人物。
竭力壓住心中浮氣，冷聲問道：“宋先生怎知在下練的是旋風劍法？”
宋先生道：“尊駕何不先問老朽何以知道尊駕住在這家客棧？”
秋傲霜道：“正要請教。”
宋先生道：“實不相瞞，老朽雖無雄才大略，也無壯志豪氣，然而江湖中的朋友就不少。比如說長江一霸金戰彪與老朽就互有往還，若想打聽尊駕的落腳之處，並無多大困難。”
秋傲霜道：“原來如此！宋先生屈駕來此，只是向在下告警的麼？”
宋先生道：“老朽總覺得有虧尊駕之處，是以略作補償。”
秋傲霜抱拳一拱，道：“在下多謝。”
宋先先道：“騰於九霄謂之龍，潛於江海謂之蛟，困於山澤謂之蛇。三物本同種，只因際遇不同，因而貴賤立分。江湖多變，人心更多變，成龍、成蛇只在一念之間，尊駕不可不慎。”
這話聽得秋傲霜大大地一愣。
宋先生抱拳一拱，道：“請恕老朽直言，這就別過。預祝尊駕鵬程萬里。”
說罷，轉身離去。
秋傲霜本想留下對方，多請教幾句，由於他那份傲氣所使然，衝到脣間的話聲，重又咽了回去。木然而立，一直等那宋先生的蹤影不見，這才回過神來。
抬頭看一看天色，已經大放光明瞭。
秋傲霜回房叫醒了江秋露和鳳吟，梳洗一番，又進了朝食，這才結清了房飯錢，來到江浦鎮的東頭上。
朱星寒早巳在那兒等候，走過來拱一拱手，道：“秋兄來得好早。”
鎮頭上有一個茶棚子，秋傲霜抬手一指，道：“朱兄！你我到茶棚子裡說話。”
朱星寒眉尖一皺，道：“馬已備鞍，何不趁晨間涼爽多趕一些路？”
秋傲霜道：“還得麻煩朱兄辦一樁小事。”
說著，自顧自地走進了茶棚。
朱星寒只得跟了進去，不待落座，就放低了聲音問道：“秋兄有何事要在下去辦？”
秋傲霜：“杜府對面有一家裱畫店，店東自稱姓宋，約莫五十來歲，朱兄可識得此人？”
朱星寒搖搖頭，道：“還不曾聽說過。”
秋傲霜道：“此人不但胸羅萬機，而且武功奇佳，自然是一武林高手，據說他和金老大互有往還。所以小弟想請朱兄此刻去見見金老大，看看他是否知道那位宋先生的來歷。”
朱星寒道：“十分重要麼？”
秋傲霜道：“與你我之行頗有關係。”
朱星寒一點頭，道：“好！在下這就前去。”
秋傲霜道：“多久可回？”
朱星寒道，“頓飯工夫。”
秋傲霜道：“小弟在此等候。”
朱星寒去後，秋傲霜揮手示意，教江秋露和風吟坐到另外一張桌子上去。她二人雖不明白原因何在，卻也照著作了。
這時，茶棚內別無客人，茶棚主人自然也不會感到奇怪，桌子空著，客人喜歡一個人坐一張，也無所謂。
麗日已升起三丈，過往的客人也逐漸多了。茶棚內也進來了不少歇腳的客人。
突然，一個身佩柳葉單刀，疾服勁裝的大漢匆匆走了進來。
一進門，那個大漢就以炯炯有神的目光四下一打量，然後直趨秋傲霜的座前，一抱拳，道：“告罪，在下搭個座。”
秋傲霜隨意地一擺手，道：“請便！”
待茶送上，那大漢以小指頭蘸著茶水，在桌上點了三點，先亮出了江湖規矩，然後低聲說道：“在下黃河八傑老二，‘單鰭梭魚’莫飛，有一句話要稟告秋副宮主。”
秋傲霜知道對方藉故搭座並非尋常，卻料不到對方是黃河八傑之一，更想不到對方一開口就單刀直入，而且語氣還如此恭敬。
愣了一愣，含笑道：“幸會！”
莫飛道：“黃河八傑一向以黃河水域為界，甚少逾越，此番遠涉金陵，別有緣故。昨夜誤鑿秋副宮主座船，誠屬意外。八傑之首勾老大特囑在下前來告罪，八傑兄弟今日即離金陵，並決定五年之內不離黃河水域，以表最深歉意。”
這又是一個大大的意外，秋傲霜心中大動，口中淡淡說道：“勾老大何必將此小事看得如此慎重？”
莫飛道：“聽秋副宮主如此說，使在下放心不少。‘擎天宮’設在開封，黃河水域近在咫尺，八傑兄弟作出如此輕率冒犯之事，誠屈遺憾，倘蒙秋副宮主原宥，感戴不盡。”
秋傲霜道：“請轉告勾老大，這件小事不必掛懷。承他看得起，秋某改日還要面謝。昨夜之事，想必是一件誤會。”
莫飛點點頭，道：“的確是一件誤會。”
秋傲霜道：“請問這誤會從何而起？”
莫飛神情一愣，吶吶道：“這……這……”
秋傲霜接道：“想必是受人之惑。”
莫飛道：“八傑兄弟在黃河水域小有威名，俱非三盡小童，怎能說是為人所惑？總之，此事該當八傑兄弟自己負責，秋副宮主既已原有，尚祈不要追問下去。”
難怪勾騰要派他前採作說客，原來還十分能言善道。
秋傲霜自然不便追問，只得轉變話題問道：“如何知道秋某停腳此處？”
莫飛道：“勾老大清晨就去向水幫金老大告罪，現在尚停留在金老大處。經金老大指點，故而在下才趕到此處來。”
秋傲霜沉吟不語，卻見朱星寒快步走進了茶棚，面上神色凝重。
莫飛站起來一拱手，道：“八傑兄弟立刻就要離此，在下不便久留，別過。”轉身離去。
秋傲霜因見朱星寒面色有異，而且和莫飛也無話可說，也就未加挽留，聽其離去。
朱星寒落座之後，低聲問道：“那人是誰？”
秋傲霜道：“黃河八傑老二，‘單鰭梭魚’莫飛。”
朱星寒道：“他來作甚？”
秋傲霜道：“昨夜八傑兄弟在江心鑿我座船未果，今日前來表示歉意。說八傑兄弟五年之內不離黃河水域，以為自省。此中玄機，真是教人猜想不透……”
放低了聲音接道：“朱兄打聽的事情如何？”
朱星寒眉尖一蹙，道：“金老大也不知道那位宋先生是什麼來路。”
秋傲霜道：“宋先生卻說他與金老大互有往還，這又是怎麼一回事？”
朱星寒道：“據金老大說，在今晨之前，他從未見過此人。”
秋傲霜道：“這卻奇了！既不知其來歷，金老大怎能將小弟落腳之處輕洩於他？”
朱星寒輕嘆了一聲，道：“說來慚愧，金老大是被逼迫說出來的。”
秋傲霜雙眉一挑，道：“這話未免有些駭人聽聞了。堂堂‘水幫’老大……”
朱星寒介面說：“此乃千真萬確之事，金老大目下還臥床養傷。”
傲霜道：“傷在何處？”
朱星寒道：“那宋先生一出手之間，金老大遍體上下，竟有七大穴道受制，原先金老大抵死不說秋兄行蹤，那宋先生竟然來了一招分筋錯骨的狠手。”
秋傲霜道：“一個人扯受痛苦是有限度的，金老大不得不說了。”
朱星寒道：“秋兄猜錯了，金老大從言行間觀察那位宋先生並無惡意，才說出了秋兄的行蹤。”
秋傲霜喃喃道：“他的確沒有惡意。”
朱星寒道：“他說了些什麼？”
秋傲霜道：“據他說，你我此番行程已有別人知曉，說什麼江湖多烽煙，要多加小心。”
朱星寒神情一愣，長長地吸了一口冷氣，未再接話。
秋傲霜卻豪爽地笑道：“朱兄倒不必將宋先生這番話放在心上，江湖處處有烽煙，那是必然的事，又何必要他來提醒。朱兄！你我趁清晨天氣涼爽，就此登程吧！”
朱星寒神色一振，欣然道：“好啊！我先去吩咐備馬。”
秋傲霜一拱手，道：“有勞……”
向隔座的江秋露與鳳吟揮了揮手，道：“上路了。”
三人起身離座，跟在朱星寒的身後，走出了這家茶棚，此刻的天色約莫辰未光景，太陽已經升得老高了。
青泉！金陵到徐州府中途的一大重鎮。
王九賭坊！青泉鎮上最熱鬧的去處。
雖名為賭坊，玩藝兒卻很多。王九收羅了不少高手，這兒不但辨得出一百零八碗的大漢全席，而且還備得有南不輸秦淮，北不弱燕京的娼優。是以，王九賭坊算得上是大有名氣的銷金窟。
過往的豪客多的是，單隻一點，身無銀子，切莫往裡闖。
掌燈時分！王九賭坊裡好不熱鬧。這邊廂房裡在喝麼呼六，那邊廂房裡在猜拳行令。叮噹琴韻伴著歌聲嫋嫋穿堂越戶地飄到街心。過路豪客若不進來見識見識，那準是人間第一號大笨瓜。
在西廂房旁廳里正有一場牌九在那兒殺來砍去，入局的一共有六個人，桌面上放滿了銀票。
推莊的是一個年約二十幾許的年輕小夥子，生得粉面朱脣，那模樣兒比起姑娘家還俊，只是麵皮白得過了頭，有些陰慘慘的味道。
他的手風似乎很順，連連吃通，面前的銀票堆得很厚。但他的神情間卻沒有興高采烈的模樣。沒話說，是一個很老練的賭徒。
他將骨牌砌好，開了門，正待擲出手掌心裡的兩位骰子，突然一個濃眉大眼的精壯漢子來到了他的身邊，悄聲說道：“白爺！歇歇吧！小的有話稟告。”
年紀輕輕，竟然稱他一聲白爺，看來這小少年還是個大有來頭的人物。
那玉面紅脣的少年兩道劍眉一挑，未開口說話，賭桌上已有人衝著那精壯漢子說道：“兄弟！別來這套過門。你家主人‘玉面煞星’白雲飄在江湖上名號叮噹響，又不是沒見過銀子？何必來這一手？分明是教你家主人乘勝收手嘛！”
那精壯漢子陪笑道：“柳爺別說笑，真是有事。”
旁邊有人說道：“那就散了吧！也到了吃飯的時候啦！”
那個姓柳的呵呵笑道：“白兄弟！算你人緣好，這上萬兩銀子你是贏定啦！”
名叫白雲飄的玉面少年自始至終都沒有說話。此刻，也只是衝著那姓柳的露齒一笑，然後收起桌上的一大疊銀票，向外走去。
那報信的精壯漢子緊緊地跟在他的身後。
旁廳之外，是花木扶疏的庭園。白雲飄來到僻靜處，冷聲問道：“吳霸！有訊息了麼？”
名叫吳霸的精壯漢子道：“他們到了。”
言來神色凝重，所說的他們，想必是極為重要的人物。
白雲飄卻絲毫不表驚奇，語氣沉靜地問道：“到了多久？”
吳霸道：“不多一會兒。”
白雲飄道：“落腳何處？”
吳霸道：“鎮東的‘富貴居’，二男二女，要了三間上房。”
白雲飄沉吟了一陣，道：“暗暗盯上，別動聲色，去召喚‘富貴居’的向掌櫃到這兒來，我在王掌櫃的屋子裡等他。”
吳霸連聲應是，轉身離去。
約莫一盞熱茶工夫之後，一個獐頭鼠目，行色猥瑣的中年男人來到了王九賭坊。
他——正是“富貴居”的掌櫃向三。
門口有個大漢向他歪歪嘴，道：“快去！白爺在咱們掌櫃的房裡等你啦！”
向三似乎對這裡很熟，穿堂越戶，來到了王九的門口，站在垂簾之外，輕輕地咳了一聲。
只聽白雲飄在屋內說道：“進來吧！”
向三掀簾而進，王九就站在門邊，待仙進去後，小心翼翼地關上了門戶。
白雲飄那張臉子在笑的時候給人一種如沐春風的感覺，他若不笑，卻又教人如履寒冰，禁不住有些心驚膽顫，渾身發毛。
現在，白雲飄就是如此，面上陰慘慘地毫無笑容，兩道冷芒，直愣愣地盯在向三的臉上。
向三在清泉鎮上也算是個混家，有個“黑心鬼”的綽號。可是，當他一見到“玉面煞星”白雲飄，無形中卻又矮了半截，他哈哈腰，打個躬兒，道：“白爺見召，不知有何教諭？”
論年紀，他比白雲飄少說也要多上二十來歲，稱呼竟是如此恭敬。
白雲飄一翻眼，冷冷道：“向三！買賣好哇！”
向三嘿嘿笑道：“還不是湊合混。”
白雲飄探了探身子，道：“傍晚時分，可有什麼生客到店？”
向三微微一愣，旋即答道：“倒有四個，二男二女，四匹好馬……”
白雲飄接道：“他們的姓名登上號簿了麼？”
向三點點頭，道：“登上了，男的一個名叫朱星寒，一個叫秋傲霜……”
白雲飄一揮手，道：“行了！我認識他們，有朋友打過招呼，得好好照拂他們。”
向三忙不迭地應道：“我立刻回去吩咐，格外殷勤侍候。”
白雲飄臉色一沉，道：“用不著那麼費事……”
話聲頓住，從懷中摸出一個綠色的瓷瓶往桌上一放，接道：“這個給你。”
向三拿起瓷瓶一瞧，神色微變，凝聲說：“白爺！這是迷……”
他的話未說完，白雲飄就一擺手，道：“少費話！好好去侍候那幾位貴客。”
向三道：“白爺要我將這玩藝兒下在酒菜茶食之中麼？”
白雲飄冷笑道：“難道我還教你下在洗澡水裡不成？混球！”
一見白雲飄說話上了火，向三兩腿直髮抖。
儘管他對這位“玉面煞星”畏如蛇蠍，仍然壯著膽說：“按理說，白爺的吩咐我是不敢違抗。不過，這樁差事……”
白雲飄道：“怎麼樣？”
向三吸進一口氣，猛力一搖頭，道：“沒法辦！”
白雲飄道：“向三！你若是往日不曾幹過這檔子事，我也就不找你啦，你倒說說看，為啥沒法辦？”
向三道：“我開的是旅舍客棧，迎進萬千過往客商，眼睛一瞟，就能看出別人肚內的腸子打了幾個轉，所以說……”
白雲飄冷叱道：“向三！這一夥人肚內腸子打了幾道轉？”
向三道：“白爺！你聽我說，這姓朱的和姓秋的，目光晶亮，身沉步穩，一看就知道是江湖上的好手，這種花樣怎麼玩得過去。”
白雲飄道：“子夜之前，那夥人要是沒有躺下，唯你是問。”
說罷，拂袖一揮，就往外走。
向三愴惶叫道：“白爺！……”
白雲飄回過身來，道：“不會教你白跑腿，王掌櫃支給他一千兩銀票，記在我的賬上。”
王九恭恭敬敬地應道：“立即遵辦。”
向三卻傻了眼，他不是個混球，心頭明白，這一千兩銀子燙手得很哩！
匆匆回到“富貴居”，向三的眉心處無形之中加上了一把鎖。
陰世間，還有大鬼差小鬼的規矩，自然，“黑心鬼”向三少不了有兩個小鬼成為他的哼哈二將。一見大掌櫃眉心暗打結，額蹙顏不開，二人立刻圍了上來。
其中一個名叫丁小權的悄聲問道：“向哥！啥事不開心？”
向三吁了一口氣，道：“白臉蛋‘玉面煞星’派了我一件難辦的差事。”
二人同時噢了一聲，面上微現驚詫之色。
向三湊在他倆耳邊，細說低語一陣。
另一個名叫範五子的說道：“這事倒真有點難辦，那夥人業已用過了酒飯，目下那有機會用藥？”
向三白了他一眼，冷冷道：“廢話！白雲飄交下來的差事若不辦成，咱們還打算看見明朝的太陽麼？”
丁小權討巧賣乖地說道：“向哥！我倒有個好主意，說不定……”
向三搶著問道：“什麼好主意？”
丁小權壓低了聲音說道：“咱們青泉鎮上的明前龍井可說是遠近馳名，向哥端著三壺新沏的熱茶，就說請遠道的貴客品品這茶的滋味……”
向三道：“將這玩藝兒放在茶裡麼？”
範五子道：“飯已用過，也只有照這個法子行事啦！我著人沏茶去。”。
向三道：“好吧！只怕那兩個傢伙明亮的眼睛裡揉不進沙子，那我‘黑心鬼’立刻就要變為無頭鬼，吃飯的傢伙準讓人家摘掉……”
一語未落，突有人推門而進。
向三轉身一看，赫然正是他要去算計的投店客人朱星寒。
當即向他的哼哈二將打了一個眼色，三人成犄角之勢，將朱星寒圍住。
向三這才冷冷發話道：“客官來此是找我有事麼？”
朱星寒道：“前一個月，在下也曾在這條官道上走了個來回，二次都是投宿寶號。記得掌櫃的稱謂是‘黑心鬼’向三。”
向三點點頭，道：“不錯！”
朱星寒道：“人在江湖上混，心不黑，手不辣，準是吃虧，掌櫃取這樣一個綽號，倒也無可厚非。不過，為啥不作人偏要作鬼？”
向三已經在話中聽出了弦外之音，心頭不禁暗暗打了一個寒噤，一時未答上話來。
朱星寒又道：“憑你向三在青泉鎮上的份量，誰還敢強迫你作你不願作的事情？”
向三故作鎮靜地說道：“我不明白客官在說些什麼？……”
朱星寒冷叱道：“向掌櫃少裝糊塗……”
趨前一伸手，接道：“準備下在茶裡的玩藝兒拿來給在下瞧瞧。”
向三心頭一駭，情不自禁地看了他的哼哈二將一眼，丁小權和範五子以為這是暗號，各自探手入懷，拿出寒光閃閃的匕首，一左一右，刺向朱星寒的雙肋。
朱星寒兩手輕揮，噹噹二響，兩把匕首落在地上，那哼哈二將也各自腳步踉蹌地連退五步。
朱星寒順勢帶上房門，放低了聲音道：“向三！這事如是被那姓秋的客官知道，你準沒命。還是乖乖地將那玩藝兒拿出來吧！”
向三早知朱星寒是個武林高手，此刻，見他的出手更是不敢妄動，自懷中取出白雲飄給他的綠色瓷瓶，雙手奉上，道：“客官方才想必已聽到了我的談話，這事是被別人逼著乾的。”
朱星寒將那綠色小瓷瓶放進懷中，點點頭，道：“在下已明白，不然，不會對向掌櫃如此客氣……”語音一沉，接道：“那人是誰？”
向三似有顧忌，未敢作答。
朱星寒道：“向掌櫃！不說出那人，這事完不了，最好別耽擱時間。”
向三期期艾艾地說道：“是……那……‘玉面煞星’……白雲飄。”
朱星寒眼皮一翻，星眸連連轉動，似在思索這個人。良久，才又問道：“姓白的在何處？”
向三道：“王九賭坊。”
朱星寒道：“多謝。”
邊說邊向對方抱拳一拱，突地出手如閃電霹靂，點了眼前三人的昏穴。
白雲飄坐在王九賭坊後院的小廳中，神色顯得有些不安。雖然他那張白臉子所表現出來的神態仍如往昔，但是從他站一會兒，坐一會兒，然後又走上兩個來回的動作卻可以窺見他那焦灼的心情。
他來到門邊，低叱道：“來人！”
一個精壯漢子掀簾而進，垂手候示，他仍是先前向白雲飄報信的那一個。
白雲飄冷聲問道：“向三那混球有訊息來了麼？”
精壯漢子回道：“還沒有！這時還早哩！白爺您別急。要不要叫兩個粉頭來陪陪您？”
白雲飄一揮手，道：“免了，柳一刀那夥人怎麼樣了？”
精壯漢子回道：“全準備好了。柳一刀講究的是辦事要銀子，晚飯前那一場牌九輸了他五千兩，手頭正短。方才小的將銀票送過去，姓柳的連連點頭。”
白雲飄輕聽了一聲，似是非常滿意，隨後又問道：“柳一刀可知道要幫咱們辦什麼事？”
壯漢子搖搖頭，道：“小的沒說，他也沒問”
白雲飄一揮手，道：“你去吧！探問訊息的人可得跑勤點。那邊人一躺下，咱們就得動。”
精壯漢子笑道：“白爺儘管放心，車套好，馬餵飽，只等……”
白雲飄顯然不想再聽下去，打斷對方的話，道：“去吧！事成後我有重賞。”
精壯漢子道：“謝白爺！”
那精壯漢子退下，忽然他又走了進來。
白雲飄已然回身向內，他也懶得回過身來，冷冷地問道：“還有什麼事？”
只聽一個沉靜的聲音道：“尊駕是‘玉面煞星’白雲飄麼？”
來人的話方說到一半，白雲飄就已疾旋身形。
但他卻沒有施展什麼攻擊行動，面上也沒有浮現訝然之色。因他目光如電，一瞥之間，已看出來人神態祥和，似無敵意。
輕籲一口長氣，緩聲說道：“在下白雲飄，敢問朋友寶號？”
來人一抱拳，道：“在下江州朱星寒。”
白雲飄這一驚真是非同小可，而他表面上仍是神態和藹，溫文一笑，道：“殊屬意外，請這裡坐。”
彎腰，抬臂，恭敬地肅客。
朱星寒也以微笑回報，緩步向座椅行去。
白雲飄突地身形半旋，擰腰，蹲身，抬起的右臂往回一帶，五指箕張如鉤，扣向朱星寒的右腕。他難怪號封“玉面煞星”，竟然出招攻人於談笑之中，使人防不肚防。
不但此也，而且招式怪異，快速，勁道十足，絲絲指風，清晰可聞。
朱星寒絕未料到有此一變，待發覺，已不及避。
只聽叭地一響，朱星寒的右腕被白雲飄如鐵鉤般的五指扣了一個正著。
唰地一聲，朱星寒左手已亮出他那把摺扇，橫切如刀，削向白雲飄的右腕。
這一招，也是快得出奇。
白雲飄是識貨的行家，連忙鬆手，抽身而退。
唰！摺扇又收攏插進了袖袋。
朱星寒道：“半斤八兩，旗鼓相當，如是動手相搏，必然白費氣力。你我何不作一個動口不動手的君子。”
他的氣度有些使白雲飄意外，竟使這個揚名黑道的邪惡之徒暗暗心折，竟然愣了一愣。
朱星寒卻像方才不曾發生過什麼不愉快的事，神態安祥地落座。
白雲飄也在他對面坐下，微笑道：“不愧一代醫聖之後，果然氣度恢巨集。”
朱星寒笑道：“過獎……”
自腰袋中取出那綠色小瓷瓶放在几上，道：“這是怎麼回事？”
白雲飄情知事敗，也就不再顧忌，冷冷道：“說句實話，朱兄並非主角。”
朱星寒道：“主角想必是那‘擎天宮’副宮主秋傲霜了？”
白雲飄道：“不錯。”
朱星寒道：“尊駕的作法未免令人心冷，欲殺一人，卻要三人陪葬。”
白雲飄笑道：“朱兄未免言之過重了，瓶中裝的不是毒藥，服下之人不過暫時昏迷而已。”
朱星寒道：“目的何在？”
白雲飄搖搖頭，道：“恕難奉告。”
朱星寒道：“在下不願旅途多事，是以不曾驚動秋副宮主。依在下看，尊駕最好不要將這樁小事弄大了。”
白雲飄道：“古人說，受人之託，忠人之事。如今事敗，已是愧對相托之人，不敢再輕洩機密？在下雖側身黑道，卻還懂得規矩。”
朱星寒道：“尊駕是憑交情在為人辦事麼？”
白雲飄道：“憑銀子。”
朱星寒道：“多少？”
白雲飄道：“白銀一萬兩。”
朱星寒道：“真是出得起大價的豪客。如今事未辦成，那筆銀子想必要退了？”
白雲飄道：“預先說好，事如未成，退回一半。”
朱星寒道：“這樣一來，在下和秋副宮主的行程就要耽誤了。”
白雲飄愕然道：“怎樣講？”
朱星寒冷冷道：“尊駕注重江湖規矩，不肯輕洩託事之人，而在下為前途安寧計，必須要弄清楚何方高人在暗中弄詭。尊駕不說，在下也不便硬逼，只有一個笨法子。尊駕不是要退銀子麼？那麼，在下就跟定尊駕了。到頭來，也許可以弄清楚誰是主使之人。”
白雲飄道：“朱兄真的如此打算了？”
朱星寒道：“在下不喜說笑。”
白雲飄心念一轉，道：“其實，託我之人是誰，朱兄以不知為妙。”
朱星寒道：“尊駕能將話意說得再明白一點麼？”
白雲飄道：“你惹不起他。”
朱星寒道：“在下也不必去惹他，因為主角是秋副宮主。”
白雲飄道：“秋傲霜也惹不起他。”
朱星寒沉聲道：“縱論武林黑白兩道豪傑梟雄，尊駕只算是個二流人物，承認麼？”
白雲飄笑道：“朱兄已很抬舉了。”
朱星寒道：“秋傲霜目下不但可稱為一流人物，而且還算是一流當中的頂尖，尊駕可信？”
白雲飄不置可否地說道：“朱兄想必不會過甚其辭，存心為‘擎天宮’捧場張揚。”
話中帶刺，褒中含貶，語鋒不弱。
朱星寒面色一沉，語氣嚴厲地說道：“連尊駕都敢去惹秋傲霜，秋傲霜還惹不起那位不敢出面，只動詭計的高明人物麼？”
白雲飄在一瞬間，笑意盡失，放低了聲音道：“朱兄今夜來意為何？”
朱星寒道：“弄清楚實際情況。”
白雲飄道：“不打算興師問罪？”
朱星寒道：“向尊駕興師問罪麼？本來倒應該。在下為了不使旅程停頓，也就免了。”
白雲飄道：“朱兄一定要詰究託我之人的目的何在？”
朱星寒道：“為求前途安寧。”
白雲飄道：“不去向他質問。”
朱顯寒道：“不！”
白雲飄道：“不將內情告訴秋傲霜。”
朱星寒道：“不！”
一連兩個“不”字，回答得異常肯定。
白雲飄放低了聲音道：“既然如此，我就觸犯一次江湖大忌，朱兄也要守信才好……”
驀然，叮噹一響，只聞破空噓然有聲。
在這一瞬間，朱星寒已然知道是何人來到了室外，更明白了來人正是白雲飄所要說出的幕後主使人，不禁為白雲飄暗暗捏了一把冷汗。
白雲飄那張白臉此刻顯得更白，陰慘慘的神包之中復又透現出無限驚惶，他明知有一件要命的利器向他擊來，卻不曾挪動腳步閃避。
又是叮噹一響，白雲飄竟然無恙。
門簾掀動，一個嬌媚橫生，眉宇間復又透現隱隱煞氣的年輕姑娘出現在門口。
她——原來是綽號“金鈴兒”的楊桂玲。
她手中還拿著那兩個金光閃閃，殺人於彈指之間的金鈴。
楊桂玲冷笑道：“白雲飄！方才為什麼不躲？”
白雲飄道：“在姑娘的‘金鈴七步奪魂招’之下，誰還躲得了？”
他說的倒不是阿諛之辭。
楊桂玲道：“算你運氣好。你若躲閃，此刻早已躺下了。你既然閉目待死，本姑娘也就放你一馬，讓你多活幾天……”
轉頭向朱星寒一笑，接道：“朱少俠！真是山不轉路轉，路轉人轉，咱們又碰上了。”
朱星寒輕笑道：“江湖太小了。”
楊桂玲突地笑色一收，冷聲道：“朱少俠！你又壞了本姑娘的大事。”
朱星寒故作不解地問道：“甚麼大事？”
楊桂玲道：“別裝糊塗，你明明知道本姑娘千方百計地要秋傲霜到‘楊家堡’去一趟。”
朱星寒道：“那該下請帖，怎麼用起麻藥來了？姑娘冰雪聰明，怎會作這種笨事？”
白雲飄插口道：“朱兄說話留神點，我可有點為你耽心……”
楊桂玲冷叱道：“你少廢話……”
回頭來對朱星寒接道：“大紅帖子姓秋的不會理，只得用這個下五門的法子，又讓你識破了，真是氣死了本姑娘。”
朱星寒道：“姑娘也用不著生氣，如不是在下和秋傲霜結伴同行，如不是那瓶迷藥可能會吞進在下的腹內，在下可不會管這樁閒事。”
楊桂玲道：“本姑娘不怪你就是。”
朱星寒回頭對白雲飄笑道：“尊駕方才將楊姑娘說得比十殿閻羅還要凶，瞧瞧！楊姑娘和藹可人，通情達理，好說話得很哩！”
白雲飄道：“朱兄的運氣不錯。”
楊桂玲道：“朱少俠！我要和你談正事。秋傲霜曾答應過我，待返回故居之後，要來本堡一行。可是，本姑娘沒那種耐力。”
朱星寒道：“那該怎麼辦？”
楊桂玲道：“要你幫個忙。”
朱星寒道：“姑娘太客氣。”
楊桂玲道：“本姑娘不想問你們此行要上那兒去，卻要問問你們是否要途徑徐州府？”
朱星寒道：“自然要經過，不然怎會走到這條道上來？”
楊桂玲道：“那麼託你設個法兒，約秋傲霜到本堡小住幾日。”
朱星寒道：“姑娘真的如此急麼？”
楊桂玲道：“家母催得厲害。”
朱星寒輕笑道：“說句實話，在下不想幫姑娘這個忙。”
楊桂玲雙目一瞪，道：“為什麼？！”
朱星寒道：“在下和秋傲霜結伴同行，是有要事，如是秋傲霜一入貴堡，作了新姑爺，在下的要事也就別想辦了。”
楊桂玲道：“你在說笑？”
朱星寒搖搖頭，道：“不！”
楊桂玲道：“本姑娘答應你，只住三日，多一日也不留，別的事更不會談，行麼？”
朱星寒沉吟良久，才點了點頭，道：“好吧！在下暫且答應姑娘。所謂謀事在人，成事在天，姑娘別存太大指望。”
楊桂玲欣然道：“有這一句話也就夠了……”
轉頭向白雲飄道：“你若將此事輕洩於外，本姑娘的一對金鈴要敲破你的腦袋。”
白雲飄笑道：“在下不敢。”
楊桂玲道：“好了！本姑娘在堡內恭候二位大駕。”
轉身向房外走去。
白雲飄叫道：“姑娘慢走一步，那五千兩銀子，理該退回……”
楊桂玲頭也不回地說道：“給你作賭本吧！”話聲落時，人已去遠。
朱星寒道：“尊駕的運氣不錯。”
白雲飄道：“說句老實話，如不是楊姑娘在後撐腰，在下那敢算計二位。”
朱星寒道：“這話好像有些前倨後恭。”
白雲飄道：“朱兄的扇子，秋傲霜的短劍，早已威名遠播。如是在下不曾聽聞，早該回家抱老婆，還憑什麼在江湖上混？”
朱星寒抱拳一拱，道：“過獎！在下告退了。”
白雲飄道：“還請勿要難為向三。”
朱星寒道：“在下只是點了他的昏穴，回去就給他解開。”
秋陽高照，天氣睛和。
四騎緩緩馳騁於官道，這一帶景色奇美，一坦平原，視野遼闊。秋傲霜不知因何動了豪性，竟然放鬆韁繩，瀏覽沿途風景來了。
鳳吟一騎在前，這丫頭稚氣未脫，加上秋傲霜待她甚為和善，拘謹之態早已一筆鉤銷。韁轡一緩，覺得沒趣，她那匹馬兒也就領先了一箭之地。隨後則是江秋露、秋傲霜和朱星寒則雙雙並轡後行。
秋傲霜忽然說道：“朱兄昨夜好像曾經離店？”
朱星寒道：“是的，在下只是在鎮上隨意走走。”
秋傲霜道：“可是那位宋先生的話使朱兄提高了警覺？”
朱星寒笑道：“那倒不至於，在下的扇子，秋兄的劍，早已威名遠播，如果還有人不曾聽說過，男的趕快回家抱老婆，女的回家抱孩子，也別在江湖道上闖蕩了。宋先生白耽心了。”
他竟然學著白雲飄的口氣說出這一番話。
逗得秋傲霜哈哈大笑道：“這話真有意思，料想也沒有人敢在老虎嘴邊拔毛。”
朱星寒突眉尖一蹙，道：“不過，在下卻有一層隱憂。”
秋傲霜愣了一愣，道：“有何隱憂？”
朱星寒道：“如是行程無阻，明晚可宿徐州府。”
秋傲霜唔了一聲，道：“怎麼樣？”
朱星寒道：“那麼，明日申正光景，就要經過‘楊家堡’。”
秋傲霜神色一愣，道：“朱兄以為楊桂玲姑娘可能會……？”
朱星介面道：“在下不是這個意思。”
秋傲霜語氣不悅地說道：“小弟可不明白朱兄的隱憂究竟何在？”
朱星寒道：“過堡不入，只怕楊姑娘會見怪。”
秋傲霜道：“朱兄未免多心了。你我有要事在身，那有空閒去她堡內作客？”
朱星寒道：“在下也許是多慮了。如果楊姑娘阻道相挽，堅持邀你我入堡一敘，秋兄又待如何？”
秋傲霜道：“婉辭。”
朱星寒道：“秋兄甚是明瞭楊姑娘的性格，只怕她不答應。”
秋傲霜道：“那就別理她。”
朱星寒道：“在下的隱憂也就在此，所謂結一怨不如建一誼，樹一敵不如多一友。能辭固然最好，萬一楊姑娘堅邀不放，秋兄還是不拂其意為妙。”
他委婉地在進行說項，希望能不負楊桂玲之託。
秋傲霜皺了皺眉，道：“到時再說罷……”
他一語未落，忽見鳳吟策馬而回，看那情勢，分明是發現了什麼情況。
眨眼之間，鳳吟已夾騎衝到面前，猛然勒馬停蹄，那坐騎希聿聿一聲長嘶，前腿直如人立。秋傲霜伸手扣住那馬兒的口勒，才算將坐騎穩住，
江秋露也將坐騎勒了回來，疾聲問道：“鳳吟……怎麼回事？”
鳳吟喘吁吁地道：“看見了麼？前面有一遍茂密的樹林子。”
秋傲霜抬頭看了一眼，道：“怎麼樣？”
鳳吟道：“林子裡有一夥販棗子的人在歇息，六輛車子，六個人。”
朱星寒和江秋露不約面同的問道：“有什麼不對？”
鳳吟道：“清晨正好趕路，那有偷懶歇息的道理？尤其是販果子的行商，巴不得連夜趕路，免得在路上耽擱太久，果子爛了蝕掉老本，這夥人的行蹤不是大違常情麼？方才我打量了他們一眼，一個個衣裳乾淨，全不像趕長路累出一身汗的模樣。”
想不到這小妮子竟然如此老練。
她一番話，說得另外三個人怔了半晌。
良久，朱星寒才說道：“秋兄！待我先策馬到林子裡去看看。”
秋傲霜冷笑道：“朱兄何必如此小題大作，就算是衝著咱們而來，又待如何？咱們一起策馬過去。”
揚鞭打馬，一騎向前。
朱星寒連忙夾馬追上，高嚷道：“秋兄！為免節外生枝，只要沒事，咱們就多加幾鞭，衝過那一遍樹林子，豈不就行了。”秋傲霜也不答話，猛抽一鞭，率先衝入樹林。
朱星寒自然也是隨後跟上。
驀聽一聲馬兒長嘶，秋傲霜的座騎竟然翻了一個大筋斗，似乎蹄下絆著了什麼。
秋傲霜被馬兒掀到半空，只見他虎腰一擠，平穩落下，同時間，那把一尺八寸長的四絕劍已然出鞘，映著自樹葉縫隙間透射進來的日光，寒影閃閃。
朱星寒一見秋傲霜座騎失蹄，連忙緊勒韁，在林外將馬兒兜住。向隨後趕到的江秋露和鳳吟揚聲道：“二位姑娘守在林外……”
話聲末落，人已躍離雕鞍，搶進樹林之中，和秋傲霜背對背地站立，凌目四掃。
原來在進入樹林的那條小徑上，橫著一根細細的藤條，秋傲霜一時不察，所以才使座騎翻倒。
再看樹林內那遍空曠之地，六輛車子還在。然而鳳吟所見到的六個販棗子的行商卻不見了。
朱星寒悄聲道：“秋兄！發現什麼沒有？”
秋傲霜道：“看樣子是專程在等咱們。”