第1章 釋放
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第1章 釋放
雖然子安對這第二年所獲得的勝利不覺得有什麼大不了，但是他對自己每天都在增進。當他不用花時間照顧學長的時候，他醒著的每一分鐘幾乎都花在練習武功上。隨著在學校年級的增長，雜務慢慢地減少了，因為越高的學生做的勞役越多。子安花在練功的時間上越來越多。他在和諧揮舞雙刀的舞蹈中找到了真實的自我。他的彎刀變成了他唯一的朋友，唯一他敢信任的幫手。
第三年的比武大會他也獲得了冠軍，即使許多學生聯手想要用詭計對付他，在其後一年他還是班上的冠軍。對於教官來說，很明顯他同班的同學根本不可能打敗他。因此，接下來一年他所參加的是大他三屆學生的比武大會。他也同樣的獲得了冠軍。
學院可說是魔索布萊城中結構最嚴謹的組織，雖然子安高強的武功讓他足以挑戰其它等級的學生，但他身為學生的身份卻沒有絲毫改變。身為一名戰士，他必須要在學院中待上十年。這和術士學校中的三十年課程或是蜘蛛教院中的五十年課程比起來已經算是十分短暫的時光。而且戰士只要滿二十歲就可以進入學院，法師們必須等到二十五歲之後，牧師們則得要等到四十歲之後才行。
格鬥武塔中前四年的課程都專注在單人戰鬥和武器的使用上。
在這個部分，教官們恐怕沒有辦法超越和克納梵已經教給子安的知識。
不過，在那之後，課程的內容變得更為複雜。年輕的黑暗精靈花了兩年的時間學習群體戰鬥，如何和同胞們一起作戰。接下來的三年時間則將這些技巧應用到如何和牧師、法師並肩作戰，以及如何對付他們。
學院的最後一年課程為戰士的教育劃下了完整的一個句號。一開始的六個月花在衛士學校中，學習基本的魔法使用；而最後的六個月，也就是戰士畢業的前奏，則是在蜘蛛教院的女祭司麾下受教。
同時，那些蜘蛛神後熱衷的歧見和邪說則是經由法師、教官、祭司之口一遍又遍的宣揚，企圖讓它們深植學生的腦海中。多虧這些仇恨和謊言，才能夠讓黑暗精靈保持在容易受人控制的混飩不安的情形中。
對手子安來說，學院變成對他個人的挑戰，在他牢不可破的彎刀防禦網中，他建築了一個自己的小小教室。在這道由精金刀刃所構築的高牆中，他發現自己可以忽略四周發生的不公和不義的事情，可以將那些毒害他心靈的言詞隔絕開來。學院是個由持續不停的野心和詐騙所構成的堡壘；這樣的牧場培養出了所有黑暗精靈終其生對權位的追逐和飢渴。
子安對自己承諾，他將會不受影響地熬過上。
隨著時光的流逝，戰鬥不再只是練習，混進了粗魯的現實世界時，子安發現自己一次又一次地被困在無法這麼輕易掙脫的羅網中。
他們以如同微風一般輕柔的步伐在錯綜複雜的隧道中移動，每一步都兼顧了隱密，也都伴隨著警戒的姿勢。他們是格鬥武塔中九年級，也是最後一年的學生，他們待在學院和外面隧道中的時間可說是不相上下。他們不再配戴裝著軟墊的棍棒；現在他們腰間懸掛著的是精金鑄造的武器，擁有精巧的作工和鋒利無比的稅刃。
有些時候，隧道會突然變窄，只容許一名黑暗精靈擠過去。其它時候，學生們會發覺自己站在看不到邊緣的洞穴。他們是黑暗精靈的戰士，所受的訓練就是在幽暗地域中的任何地形作戰，也對任何可能出現的敵人瞭若指掌。
"巡邏練習"是哈契聶特教官稱呼這些演習的用法。不過，他常常警告學生們，這些"巡邏練習"也會遭遇到真實而且不友善的怪物。
子安依舊是班上的第一名，所以擔任前鋒的任務，哈契聶特教官和其它的十名學生保持隊形跟在後面。原先班上的二十五名學生現在只剩下二十二名。其中一名因為刺殺高年級的學生失敗而被退學，旋即被處死。第二名是在練習場上意外死亡。第一名則是在自己的**自然死亡；心臟上插了一把匕首當然很自然的會死亡。
在不遠處的另外一座隧道中，伯殷永。班瑞則帶領著班上的第二小隊，和子星及另外一半的同學進行相同的練習。
日復一日，子安和其它人努力地保持毫不鬆懈的備戰狀態。
在三個月的模擬巡邏中，這群人只遇到過一隻怪物：穴釣蟹，幽暗地域中一種汙穢的甲殼類生物。①即使這場衝突也只帶來了短暫的興奮，並沒有任何真正練習的機會，因為在巡邏隊來得及反應之前，穴釣蟹就沿著洞頂飛快地逃跑了。
今天，子安感覺有些不一樣。也許是因為哈契聶特語調中些微的不同，也許是因為石壁中些微的震動，暗示有其他的生物出現在這地底的迷宮中。無論如何，子安都知道應該要相信自己的直覺。
因此，當他從眼角看見附近的隧道岔路中流洩出熱源的獨特光芒時，他並不感到驚訝。他以手勢示意巡邏隊其它的成員暫停下來，自己飛快地爬到個俯瞰洞穴出口的突起處。
入侵者從隧道中出現的時候，瞬間發現自己已經躺在地上，有兩把彎刀架在脖子上。當子安發現目標其實是另一名學生的時候，他飛快地退開來。
"你在這邊幹什麼？"哈契聶特教官質問入侵者道。"你一定知道魔索布萊城外面的隧道只有巡邏隊才能夠進入！"
"實在很抱歉，教官，"那學生懇求道。"我帶來了一個警訊。"
巡邏隊全部圍了過來，但哈契聶特以目光將大多數的人逼退，並且命令子安安排他們擺出防禦的陣勢。
"有個小孩失蹤了，"那學生繼續道，"班瑞家族的公主！我們在隧道里面偵察到了怪物！"
"什麼種類的怪獸？"哈契聶特問道。一聲巨大碰撞的聲響，如同石頭互擊的聲音回答了他的疑問。
"恐爪怪！"哈契聶特示意子安站到身邊。子安從來沒有看過這樣的怪獸，但他所學的知識讓他明白為什麼教官突然改用無聲的手勢交談。恐爪怪靠著在幽暗地域中可說是最敏銳的聽力來進行狩獵。子安立刻把這個訊息傳遞出去，眾人馬上陷入完全的死寂當中，等待著教官的指示。這就是他們過去九年中所受的訓練付諸實行的時刻，唯一洩漏他們冷靜外表下緊張心情的是他們汗溼的雙手。
"黑暗結界無法阻止這些恐爪怪，"哈契聶特對部隊說。"這些也同樣不行。"他指著手上裝著毒箭的十字弓，也是黑暗精靈偏好的先發制人武器。哈契聶特把十字弓移走，拔出了細窄的長劍。
"你們必須要在這種生物的硬甲中找到空隙，"他提醒其它人，"並且將武器刺進底下的皮肉中。"他拍著子安的肩膀，兩人一同離開，其它的學生井然有序地踉在後面。
撞擊的聲音十分清晰，但是在經過彎曲隧道的折射和反射之後，對於獵殺敵人的黑暗精靈來說是種十分難以辨認的訊號。哈契聶特讓子安領隊，對於這名學生能夠很快地理清聲音真正的方向感到非常驚訝。子安自信地前進，但隊伍中的許多人卻緊張地東張西望，對目標的距離和方向都模不著頭緒。
接著，一個聲音讓他們的腳步全都凍結住。那淒厲的聲音穿透了怪物震耳的吵雜聲，一遍又一遍的迴響著，將他們包圍在瘋狂、恐懼的哭喊中。那是孩子的慘叫聲。
"班瑞家族的公主廠哈契聶特對子安比劃著。教官開始命令部隊排出戰鬥陣形，但子安可等不及別人下令。尖叫聲讓他從脊髓感覺到一股寒意，當那聲音再度響起的時候，他淡紫色的雙眸中燃起了熊熊火焰。
子安沿著隧道飛奔，彎刀冰冷的刀刃引領著他的步伐。
哈契聶特組織好巡邏隊，立刻跟著追過去。他痛恨失去子安這樣優秀的學生，但他又考慮到子安匆忙的行為可能帶來的好處。
如果學生們看見連這麼強的學生都因為行事魯莽而送命，這將會給他們帶來難忘的一課。
子安飛快地轉過一個角落，沿著一道有著破碎牆壁的走廊拔足狂奔。他現在聽不見任何的迴音，只有那些怪獸等待獵物上門的喀喀聲和孩子壓抑的哭泣。
他敏銳的耳朵也聽見身後的巡邏隊所發出的細微聲響，他知道如果自己聽得見他們，恐爪怪一定可以。子安不願意壓抑自己的衝動，忽視這次任務的急迫性。他爬到離地十尺高的一條狹路，希望這能夠延續整條隧道的長度。當他轉過最後一個彎道時，由於那些怪物幾乎和岩石一樣溫度的外骨骼，他幾乎無法靠著熱能分辨對方模糊的身影。
他勉強發現了五隻巨大的怪獸，兩隻緊貼著牆壁，守衛著通道，另外三隻躲在一條死路中，玩弄著某樣正在哭泣的物體。
子安鼓起勇氣，沿著那窄道行走，用盡一身所學悄無聲息地潛過對方的哨兵。然後他看見了那孩子，身軀殘破地躺在怪物的腳邊。
她啜泣的身體起伏讓子安覺得她還活著。如果可以避免，子安不想要和這些怪物碰面，他暗自希望能夠溜進去，悄悄地將孩子救出來。
巡邏隊突然衝出轉角，逼得子安不得不採取行動。
"有哨兵！"他尖聲警告，很可能救了隊伍的前四個隊員一命。子安的注意力突然轉回那受傷的孩子身邊，因為有隻恐爪怪舉起沉重的爪子，準備擊斃這無辜的孩童。
這種怪獸大概有子安兩倍高，至少是他的五倍重。它全身覆蓋著厚重的甲殼，長有巨大的爪子和銳利無比的尖喙。在子安和那名孩童之間阻隔著一隻這樣的怪獸。
在那要命的一刻，子安根本沒時間多做思考。他對那孩子生死的擔心早就超越了對眼前危險的畏懼。他是黑暗精靈中的戰士，接受的一切訓練都是為了迎戰敵人，而眼前的孩子無助又無辜。兩隻恐爪怪衝向窄道，正好是子安需要的空隙。他站起身，跳過它們，化成一片刀光撲向最後一隻恐爪怪。子安的彎刀連綿不斷地欣向那怪獸的長喙，擊碎對方面部的甲殼，拚命想要找到甲殼的縫隙，此時怪物似乎對腳邊的小孩失去了興趣。
恐爪怪後退了，被對手的怒氣壓制，完全看不清雙刀形成的那片刺眼刀光。
子安知道對這隻怪獸已經佔了上風，但他也知道，另外兩隻很快會撲向他的背後。他絲毫不退縮。他從怪獸的側邊跳下，翻滾過來，擋住它的退路，讓它如石柱般的雙腿傾頹倒地。接著他就撲向怪蟲背上，狂暴地砍劈不停掙扎的敵人。
恐爪怪拚了命地試圖要還擊，但它被盔戴甲的笨重身軀讓它無法在這種攻擊下扭轉身軀。
子安明白自己的處境比怪蟲還要危險。走廊那邊的戰鬥已經開始了，但是哈契聶特和其它人都無法及時趕到阻止另外兩隻恐爪怪的反撲。理性告訴子安應該要放棄現在的攻勢，轉過身防禦另外兩隻的攻擊。
不過，那孩子痛苦的慘叫聲推翻了理性。子安的雙眼因為狂怒而激射出異光，連魯鈍的恐爪怪都知道自己的生命已經走到了盡頭。子安將刀尖斜斜微觸，構成銳利的尖錐，用盡全身氣力硬撼怪物堅硬的骨甲。怪物的外殼出現了些微的裂痕，子安立刻反轉刀尖，挑開了一大塊甲殼。最後他並握兩把彎刀，直直刺進殼下柔軟的血肉，疾刺進怪物的大腦。
一隻沉重的巨爪在子安的肩膀上劃了一道，勾穿了他的魔斗篷，鮮血淚淚地流出。他立刻撲向前，翻滾著站起來，傷口靠著對面的牆壁。只有一隻恐爪怪朝向他走來；另外一隻則撿起了那小孩。
"不要！"子安驚嘯抗議道。他開始衝向前，卻被攻擊的怪蟲給打了回去。他渾身不能動彈，眼睜睜地看著另一隻恐爪怪扼殺了那小孩淒厲的慘叫聲。