第四十五回：房氏兄弟思樂土，馬可波羅返故鄉（下）
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第四十五回：房氏兄弟思樂土，馬可波羅返故鄉（下）
寫好了信，米海爾皇帝再與馬可•波羅閒聊。
馬可•波羅說到：“陛下，在我前來您的皇宮的時候，沒想到正好在路上遇見了三位老朋友！”
說者無心，聽者有意。米海爾“哦”了一聲，心想：“威尼斯人的老朋友？是不是我的官員？是的話，我得小心內奸。”於是饒有興致地問起：“閣下的老朋友？是什麼樣的人物？”
馬可回答道：“他們原本是遙遠東方的中國人，在我少年的時候，他們來到威尼斯，教我東方的知識。我之所以有今天，多虧了他們的開導！他們博學多才，很了不起！”
米海爾一聽是中國人，繃緊的神經馬上松下去了。他忽然間心動一念，想到一件重要的事情。
先前聽說在金帳汗國的新城，有一箇中國人率眾起義，建立一個叫做炎漢的國家，打退了蒙古軍的進攻，而且消滅了東斯拉夫的莫吉廖公國等國家。東斯拉夫人信仰東正教，米海爾身為拜占庭皇帝兼東正教大牧首，對此不能不關注。他趕緊派人到炎漢瞭解情況，又向商人們打聽，得到了炎漢君主很英明、國家欣欣向榮的印象。
這是一股新興的勢力！政治直覺十分**的米海爾，對此十分重視，希望能夠未雨綢繆，與炎漢建立聯絡，及早改善關係，免得將來成為帝國之敵。如果能夠樹立為盟友，那自然更好！
既然有中國人來到君士坦丁堡，米海爾心想不能錯過，熱切地對馬可道：“閣下還有中國的老朋友？既然這樣，怎麼不請他們一起進宮？我很期待見到他們！”
馬可忙道：“沒有陛下的許可，我怎麼敢造次呢？既然您想要見他們，我這就去邀請。”
於是，馬可將房氏三兄弟一齊請到了拜占庭皇宮，米海爾甚至還專門為他們舉辦了一次盛大的宴會——名義上說是為了歡迎馬可•波羅，其實真正的用意，倒是要拉攏房氏三兄弟！
盛會上，兩位公主都被父皇叫出來招待貴賓。她們雍容華貴，芬芳嬌豔，一出場，滿場都被震懾。所有的人都在由衷的感嘆，稱讚她們的美貌和教養。
高貴的公主，輕易不肯出來見人。如今為了幾個商人，就讓兩個寶貝女兒一起出來歡迎。米海爾的行為，果然是匪夷所思！
房勤之、房勉之、房簡之三兄弟早就聽聞過公主美名，一見自然免不得極口讚歎。
勤之一副如睹天人的樣子，驚道：“兩位公主真是美麗至極！用我們中國的話說，就是——‘沉魚落雁之容，閉月羞花之貌’啊！”
勉之亦驚道：“是啊是啊！”
簡之驚得都快流下了汗：“大哥說得沒錯！還有什麼更恰當的形容呢？”
溫文爾雅的茱莉婭公主以扇子掩嘴笑道：“是嗎？”
年僅十七歲的蘇妃婭公主活潑又好奇地笑道：“我卻不知道，閣下說的話是什麼意思。可以解釋給我聽嗎？”
勤之殷勤解釋：“‘沉魚’之意，是說美人兒漂亮得讓魚兒見了她都驚訝得咕嘟咕嘟往下沉！”
勉之接道：“‘落雁’之意，是說美得讓天上的大雁見了她都愛慕得撲突撲突往下栽！”
簡之手舞足蹈道：“‘閉月’——月亮見了她都嫉妒得沒面見人，‘羞花’——鮮花見了她都慚愧得抬不起頭！”
兩位公主芳心大悅，笑得彎下了腰。周圍賓客無不歡呼，米海爾皇帝亦覺臉上有光——歷來稱讚公主的人雖多，從來沒有人贊得這麼貼切！不愧是中國人啊！
數日之後，房勤之、房勉之、房簡之與馬可•波羅在君士坦丁堡的港口依依惜別。
冬季的朝陽，鮮豔而不刺眼。從馬爾馬拉海面飄來的水汽，使得港口被一層薄霧籠罩，微風清冷醒人。
馬可將要乘船向西南而行，經過愛琴海、愛奧尼亞海、亞德里亞海，去羅馬城一趟，見過教皇，送過忽必烈的國書，再回家鄉威尼斯城。房氏兄弟則將乘船向東北，越黑海，到羅斯托夫公國的首都羅斯托夫靠岸，再往炎漢去，為拜占庭皇帝米海爾八世遞送國書。
這樣一來，房氏三兄弟得與馬可告別，各奔前程。
馬可胸懷大志，回到祖國以後，不僅要繼續經營商業，還想要投身軍界、政界，為著威尼斯的繁榮富強，做一番大事業。波羅家族的梯厄•波羅，正是當今威尼斯共和國的大統領，有這一層關係，馬可要從軍、從政不難。
房氏三兄弟呢，他們是唐朝名相房玄齡的後人，深受祖上從政思想的影響，心裡的功名觀念一直很濃厚，就像他們新春那天高吟的詩句：“想我兄弟雖逍遙，不如昂然居宇廷！”在宋末，他們既貧寒又為逃避兵戈，成為商人，遠走他鄉，十多年來過慣了流浪的日子，很想要找個樂土安身立命。如果能夠回到自己的族人中去，臨風對月時有人共聚，高歌長吟時有人欣賞，那該多好！可是，天底下哪還有漢人的國家？
不料在去年，他們開始耳聞炎漢之事。於是在商旅之中，他們十分注意收集炎漢的訊息。如今又受拜占庭皇帝所託到炎漢去，正好實地看個明白。因此儘管三兄弟的家眷安頓在威尼斯，馬可•波羅也盛情邀請他們共同為威尼斯效力，一同從軍從政，但三兄弟都覺得當務之急是搞清楚炎漢究竟是個怎麼樣的國家，再作打算。他們遂與馬可作別。
勉之道：“馬可賢弟，今日在此一別，又不知何時方可相見。”
勤之道：“賢弟呀！歸國之後，有勞照顧我等娘子、小犬。”
簡之道：“賢弟！詩云：‘海記憶體知己，天涯若比鄰。無為在歧路，兒女共沾巾。’莫要嗟嘆，善自珍重！”
馬可道：“三位兄長說得是！詩云：‘棄捐勿複道，努力加餐飯。’望兄長們多多保重，後會有期！”
三人大喜，馬可在中國這麼些年，把中國文化學得更深了，儼然間已經是半個中國人，和他談話真是開心。當下揖拜告別，各自登船。兩船一向西南，一向東北，各自揚帆開出了金角灣。
話分兩頭，且不提馬可•波羅到羅馬謁見教皇尼古拉三世，然後迴歸威尼斯之事，只說房氏兄弟。房氏兄弟在幾名拜占庭騎士的護送下，來到羅斯托夫港口登陸。他們帶了拜占庭皇帝米海爾八世的信件，交給羅斯托夫大公康斯坦丁•鮑裡索維奇。
康斯坦丁的國家正與炎漢劍拔弩張，見了身為漢人的房氏兄弟，內心不免十分警惕。要不是看在拜占庭皇帝兼東正教大牧首的份上，絕不會許可他們踏入本國王宮！
不料一談起來，房氏兄弟竟令康斯坦丁十分喜悅，從充滿敵意，一下子變得親切和藹！
原來三兄弟實在是太會奉承人了，不管遇到什麼人，都能巧妙地奉承上去。對方很少有不吃這一套的——喜愛聽誇獎乃是普遍的人性！
“哈哈哈哈……”康斯坦丁歡快地大笑，再對三兄弟道：“難得你們這麼崇拜我這個強大、繁榮的國家。那麼，你們可以帶話給炎漢國王，叫他小心著，別以為滅了莫吉廖就了不起了。莫吉廖不過是個昏庸國君治理下的貧窮國度，我要滅也隨時可滅的，只是慢了一步，給他搶先。他如果敢對我國抱有敵意，一定會遭到我的沉重打擊。”
“是啊是啊！”三弟房簡之道：“我們遠在拜占庭，甚至羅馬，就聽到商人們都在傳說大公您的英明。與您為敵，那真是極不明智。”
“不但不明智，簡直是找死。”二弟房勉之道：“只有與您友好合作，才是炎漢的出路。米海爾陛下派我們送信，一來就是慰問您一直為正教做貢獻的功勞；二來是要正告炎漢，不能與上帝保佑的正教國家為敵，應該和睦友好，共同發展商路，才有好處。”
原來米海爾透過商人瞭解道，炎漢正在大力發展工商業、保護經過境內的商人，使得商人們的心目中亞歐商路的北路越發重要。米海爾細想：亞歐商路的南路從波斯、阿拉伯到南歐、西歐國家，拜占庭得不到什麼好處；如果北路興旺起來，商人可以從炎漢經過羅斯托夫出海，到達君士坦丁堡，則君士坦丁堡有望進一步繁榮，奪回歐洲第一經濟中心的寶座。打算已畢，於是米海爾要借重中國商人來聯絡炎漢國王趙矜，目的一方面是想要更進一步瞭解炎漢，另一方面嘗試向趙矜提議，聯手發展北路商業活動。
“由於米海爾陛下的使命，讓我們能夠見到大公您，真是祖上三輩子累積的幸福啊！”大哥房勤之熱忱地再歌頌了一番康斯坦丁的功德，把康斯坦丁捧得心花怒放。於是康斯坦丁也派出騎士做護衛，與拜占庭騎士一起護送房氏兄弟到炎漢去。
（待續第四十六回：避諱只因尊和鄙，奉承不管高與低）
注：
大統領：即總統。比如直到現代，日本人稱呼美國總統，就叫做“米國大統領”。