第十章 二千五百萬朋友和一個敵人
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第十章 二千五百萬朋友和一個敵人
第十章
二千五百萬朋友和一個敵人
美國公眾對大炮俱樂部方案的每一個細節都表現出了極大的興趣。他們每天注意執委會的討論、這項偉大實驗的最簡單的準備工作，它提供的數字問題，有待解決的機械難題，等等，一句話，“它的著手進行”成了人們普遍關注的焦點。
從工程開始到實驗完成，前後有一年多的時間；可是在這段時間裡，也絕不乏激動人心的場面。地基的選擇，模子的製造，“哥倫比亞”的澆鑄，棘手的火藥裝填，等等，這一切都成了引起公眾好奇心的熱門話題。炮彈一旦射出去，只要十分之幾秒的工夫就從視線中消失了；至於接下來它有什麼變化，在太空如何執行，以什麼方式到達月球等，那就只有極少數幸運者能夠目睹了。因而，實驗的準備和執行的具體細節，就成了公眾真正關注的中心。
但是，方案落實的純科學的好奇心，由於驟然受到一件意外事件的刺激，變得興奮激昂起來。
人所共知，巴比凱恩的計劃為作者贏得了眾多的支持者和朋友。可是，無論多麼令人滿意和異乎尋常，這個大多數究竟還不是百分之百的一致。合眾國各州中只有一個人反對俱樂部的計劃；他在各種場合對它進行猛烈攻擊；也許是生性如此吧，巴比凱恩儘管得到了朋友們的廣泛支援，卻對唯一的反對者更為**。
其實，他十分清楚唱反調者的動機，這種與眾不同的敵意來自何處，是怎樣變成私人宿怨的，說到底，連它是從何種爭強好勝的競爭裡滋長的，他都瞭如指掌。
敵人一直堅持己見，俱樂部主席從未見過他本人。也幸虧如此，否則兩位仇人狹路相逢，後果不堪設想。對手和巴比凱恩一樣，也是一位科學家，性情高傲，果敢自信，自尊心強，性格粗暴，一句話，是一個地地道道的美國人。人們都叫他尼科爾船長，他住在費城。
誰也不會忘記，南北戰爭時期炮彈與裝甲艦的鋼板之間的奇怪的競爭。前者用來穿透後者，後者決心不讓前者鑽透。由此就引起了新舊兩個大陸各國海軍的根本改造。炮彈和鋼板之爭空前激烈，這一邊日益增大，那一邊也隨之不斷加厚。配有重炮的軍艦，在堅不可摧的裝甲掩護下，冒著炮火前進。“梅里麥克”號、“莫尼託”號、“蘭姆-田納西”號、“威科森”號，裝備著防禦敵人炮火的鐵甲，發射出巨型的炮彈。它們把自己所不願意要的東西強送給別人，這就是建立在不道德原則基礎上的一切作戰藝術。
如果說巴比凱恩是一位偉大的炮彈鑄造師的話，那麼，尼科爾就是一位傑出的裝甲鍛造師。前者夜以繼日地在巴爾的摩澆鑄，後者日以繼夜地在費城鍛壓。二人遵循著各自完全對立的觀點在行事。
尼科爾船長
巴比凱恩剛發明了一種新型炮彈，緊接著尼科爾就會發明一種新型裝甲。大炮俱樂部主席一生獻身於穿洞，船長則一生阻止他穿洞。為此，他們的競爭無時無刻不在進行，最後發展為私人仇恨。在巴比凱恩的夢裡，經常出現不能穿透的裝甲化身的尼科爾，使他撞得粉碎，而在尼科爾的夢中，巴比凱恩好比一枚把他
捅了一個透明窟窿的炮彈。
雖然他們遵循著兩條不同的路線前進，儘管有幾何定律的障礙，這兩位學者最終還是可能會相遇的，那就是在決鬥場上了。對這兩位對國家有偉大貢獻的公民來說，十分幸運的是，他倆彼此相距有五六十英里之遙，再說他們的朋友們在中途設定了眾多的障礙物，以至於他們從來未見過面。
現在，兩位發明家誰能獲勝呢？誰也不清楚，雙方取得的成果令人難以作出正確評價。然而，看起來裝甲終究要向炮彈讓步。
裁判員總有些拿不定主意。最後幾次試驗中，巴比凱恩的圓錐形炮彈就像大頭針一樣，插到尼科爾的鋼板上，這時，費城的鍛造師自以為已穩操勝券，對競爭對手也就不怎麼輕蔑了，但當對手後來用六百磅的普通炮彈代替了圓錐形炮彈時，船長又不得不認輸。說實話，這種炮彈儘管速度一般，卻將優質金屬的裝甲打得四分五裂，遍體鱗傷。
事情發展到這一步，好像炮彈已是勝券在握了，可就在戰爭結束的那一天，尼科爾新鍛造的一種裝甲問世了！這真是裝甲的精品，世界上一切炮彈均不在話下。船長把它運到了華盛頓的試炮場，要與俱樂部主席一決高低。既然已經和平了，巴比凱恩不願再接受挑戰。
於是，尼科爾生氣了，他提議不管用什麼炮彈射擊他的鋼板都可以，但仍然遭到主席拒絕，顯然，他不願使自己最近的成就受到影響。
看到對方如此固執，尼科爾大發雷霆，他打算讓步，引誘巴比凱恩和他比試。他說可以把他的鋼板放到距離大炮二百碼處，巴比凱恩仍然不肯應戰。一百碼？七十五碼也不幹。
“那就五十碼吧，”船長透過報紙叫嚷起來，“要不二十五碼也行，我就站在鋼板後面！”
巴比凱恩讓人轉告說，即使尼科爾船長就站在鋼板前面，他也不再開炮。
聽到這個回答，尼科爾再也控制不住自己，於是開始人身攻擊。他含沙射影地說，這與膽怯是分不開的，那個拒絕開一炮的人也許是害怕了，總之，這些目前在六英里外戰鬥的大炮發明家，已小心謹慎地用數學公式代替了個人的膽量。此外，從各種作戰技術規則上來說，在鋼板後面沉著冷靜地等待一枚炮彈攻擊的人總和發射炮彈的人一樣需要勇氣吧。
對這些冷嘲熱諷，巴比凱恩毫無反應，也許尼科爾還不知道，因為，當時他正全部身心投入他那巨集偉計劃的各項計算之中。
當他向大炮俱樂部作了轟動一時的報告後，尼科爾船長氣憤極了。強烈的嫉妒心和完全無能為力的情緒交織在一起！如何發明一種比九百英尺的哥倫比亞炮更好的東西？！什麼鐵甲能頂得住兩萬磅重的炮彈？！在這“一炮”的轟擊下，尼科爾起初是驚呆、沮喪的心碎，隨後重新振作起來，決心用他有力的論據來打垮主席的計劃。
於是，他猛烈攻擊大炮俱樂部的工作，在報上公開發表了許多信件。他試圖從科學的角度擊敗巴比凱恩的事業。論戰一旦展開，他就挖空心思尋找各種理由為自己幫腔，不過說真的，他那些理由大部分往往不是似是而非，就是分量不夠。
首先，巴比凱恩的那些數字受到猛烈的攻擊，尼科爾力圖用a+b來證實他公式的錯誤，指責他無視彈道學的基本原則。別的錯誤暫且不說，根據尼科爾自己的計算，任何一個物體都絕對不可能達到每秒一萬二千碼的速度。他以代數為依據，認定即使有這麼高的速度，這麼重的炮彈也絕對不可能穿越地球大氣層的邊緣！恐怕連三十二公里也飛不到！退一步說，就算能獲得這樣的速度，這個速度又是足夠的，炮彈也經受不了一百六十萬磅火藥燃燒時膨脹氣體的高壓，再說即使能夠頂住這個壓力，也無法忍受如此的高溫，炮彈從哥倫比亞炮口射出就會熔化成滾燙的鐵汁，像熱雨一樣降落在不小心的觀眾頭上。
面對這些誹謗攻擊之詞，巴比凱恩泰然自若，繼續埋頭幹自己的事。
此計不成，尼科爾又從其他方面進行非難。無論從什麼觀點來說，這次試驗都毫無益處，拋開這個不說，他認為它十分危險，既可能傷害那些為這樣一個該受到譴責的鬧劇捧場的公民，又會給這門不祥的大炮鄰近的城市造成損失。他還指出，假如炮彈不能到達目的地，很明顯，它絕對不可能成為現實，這樣，它就會重新落到地球上來，而如此龐大的一塊物體自天而降，而相當於它的速度平方的加速度更增加了它的重量，地球上勢必有一些地區要大禍臨頭。因此，在這樣的情況下，即使未損害自己公民的權益，政府的干預也勢在必行，總不能因為某個人的一時心血**，而拿公眾的安全去冒險呀。
我們可以看得出來，尼科爾船長已經誇張到了什麼地步。有這種看法的就他一個人，所以誰也沒有重視他的不祥的預測。既然他願意，人們就隨他盡情地喊叫，直到喊得聲嘶力竭為止。他以一個預先註定要失敗的事業的捍衛者自居，人們聽他說，可誰也沒聽進去，俱樂部主席的崇拜者一個也沒有被他奪走。而巴比凱恩呢，甚至不肯費神去反駁他的對手。
尼科爾對大炮俱樂部的計劃進行了猛烈的攻擊
尼科爾黔驢技窮，又不便親自出馬干預，於是決定求助於金錢了。他在里士滿的《調查人報》上公開提議和巴比凱恩打賭，賭注層層加碼，下面是他的啟事。
他押的賭注是：
1．大炮俱樂部的實驗所需資金籌措不齊，否則願輸一千美元。
2．長達九百英尺的大炮的澆鑄計劃難以實現，註定要失敗，否則願輸兩千美元。
3．哥倫比亞炮無法裝填火藥，而且火棉單單在炮彈的壓力下就會自動燃燒，否則願輸三千美元。
4．哥倫比亞炮首次開炮就會爆炸，否則願輸四千美元。
5．炮彈飛不到六英里遠，它在發射幾秒鐘後會重新墜落下來，否則願輸五千美元。
由此可見，這是一筆很大的數目，船長敢於冒這麼大的風險，說明他在頑固不化的道路上走得有多麼遠！共計不下於一萬五千美元。
雖然賭注金額驚人，他在10月19日還是收到了一封蓋了火漆印的信件，措詞再簡練不過：
接受。
巴比凱恩
巴爾的摩，10月18日
（本章完）