【第三章 】【 一個王朝的隱退】重新認識聯省自治
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【第三章 】【 一個王朝的隱退】重新認識聯省自治
辛亥革命後，中華帝國解體，兩千年來的“超穩定”政治格局被打破，沒有皇帝的中國究竟應該怎樣往下走，確實面臨很多困惑。
所謂帝制時代，對於中國來說，就是適合農業明的一種政治統治方式。之所以經過1911年一場大革命而被摧毀，實際上也是因為進入近代，西方資本主義逐漸進入中國，中國人的社會生活方式、思維方式也在改變，換一種統治方式，尋找一種更好的治理模式，其實在辛亥革命之前半個世紀已經悄然發生。19世紀70年代主流話語不斷重申堅持“中體西用”不動搖，如果用歷史主義觀察，就意味著早已有人懷疑有人動搖。
民國十年左右，章太炎等一批深度介入辛亥革命的老人都有一個反省，普遍認為1911年底和1912年初的政治選擇可能過於草率了。他們覺得十四省獨立對中國來說是千載難逢的大好機會，中國在那個時候透過制憲會議制定一個全新的憲法，重構中央與地方的權力邊際，然後重建統一，中國後來的許多問題或許就大不一樣了。
人生沒有塗改液，歷史無法遺憾。走過的就是歷史，歷史學家能夠做的就是檢討歷史發展的偶然與必然，尋找多種可能性是怎樣錯過的。
辛亥革命是中國走出“歷史三峽”的第一站，辛亥革命推翻了帝制，建立了一個共和國家。但是這個共和國家的基礎確實不太牢靠。袁世凱的“第一共和”確實沒有構建一個有力的統治秩序，新軌未立，舊轍已破。皇帝的威權不存在了，共和國總統的威權又沒有建立起來。中國政治實際上陷入一種極其混亂的無序狀態。
革命無法完成秩序的重建，人們便自然試圖恢復到舊有軌轍，政治強人袁世凱以為憑藉國內外支援，可以透過重建“漢人的帝國”恢復秩序，不料共和的理想久已深入人心，人們寧願做徒有虛名且混亂不堪共和國的公民，也不願再做寧靜有序**帝國的臣民，於是袁世凱的帝制只能以失敗而告終。
袁世凱之後，中國的政權把持者更沒有袁世凱的威權和能力，但他們的民主共和信念在袁世凱正反經驗啟示下愈加堅定，除了魯莽的張勳，沒有哪一個真正的政治強人還敢輕易變更國體，直至孫中山在蘇聯經驗啟發下找到了一條黨治路線，用黨治替換帝制，用黨治構建新帝制，方才使中國重回威權統治，重構一個全新的政治架構。這是後話。
在袁世凱之後，北洋系軍人擁有國家的權力，但他們沒有一個人具有袁世凱的力量和手腕。他們只能像走馬燈一樣輪流登場，既無力彌合派系之間的利益衝突，更無力統一全國。
在南方，雖有非北洋系軍人和孫中山革命力量繼續活動，但孫中山的力量和策略不能統一中國至為明顯，而南方軍人與北洋軍人如難兄難弟，除了紛爭，就是抱團取暖。在這種情況下，如何恢復和重建中國政治秩序、社會秩序，推進中國現代化程序，無疑成為國人重大關切。尤其是統一帝國舊秩序既然已根本不可能恢復，那麼智者階層必然要在傳統解決方案之外尋求突破口，於是乎，聯省自治、邦聯政治一時間成為知識界、思想界熱門話題，並很快由理論探討轉化為實際的政治運作，中國問題的真解決似乎只在於此。
歷史主義地說，聯省自治在理論上並無大錯。如果基於正常情況下的理智選擇，這種方案未嘗不可以作為中國現代化的一種選擇方案。然而由於背景複雜，由於各方面利益衝突，作為實際運動的聯省自治、邦聯政治最終流產了，結果與人們的期待近乎完全相反，而且加劇了威權統治。這確實是中國的宿命，是帝制兩千年“超穩定”的報應。
理論上不錯的聯省自治沒有成功，歷史虛無主義或許會說本該如此。其實，歷史主義地檢討這套理論，檢討聯省自治何以敗，可能對未來中國中央與地方權力邊際的重建不無裨益。