第49章 冒險史(27)
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第49章 冒險史(27)
第49章 冒險史(27)
“‘啊，苛刻呀……太苛刻了！’他一邊叫，一邊伸出胖胖的雙手，激動地在空中揮舞，‘竟然有人出這麼少的錢就僱傭您這樣一位有吸引力和造詣的小姐。’
“‘我的造詣？您太誇獎了，先生，’我說，‘我只懂一點法語、德語，一點音樂及繪畫……’
“這些都不是主要的，重要的是您具備一位有教養的女士所應有的舉止和風度。如果沒有這些起碼素質，就不能教育一個將來也許會對國家歷史起巨大作用的兒童。那位先生怎麼可以付給你少於三位數的可憐薪金呢？小姐，您如果受聘於我，薪水以一年一百鎊計算。’
“可想而知，福爾摩斯先生，這種待遇對我這樣窮得叮噹響的人來講，是多麼不可思議啊。那位先生看到我露出了懷疑的神情，就開啟錢包，取出了一張鈔票。
“‘這是我一貫的做法，’他說，兩眼由於笑容而眯成了兩條縫，‘預付一半的薪金給您，好讓您應付開支，並添置幾件衣服。’
“我還從未見過如此慷慨，如此會關心人的先生。當時我還欠小販的債，這筆預付的薪金太重要了。可我又總覺得不大對勁，就想多瞭解一些情況再說。
“‘我能知道您住在什麼地方嗎，先生？’我問。
“‘漢普郡，一個迷人的鄉村地區，離溫切斯特才五英里。房子相當可愛，小姐，是一座古老而美麗的鄉村古宅。’
“‘先生，那我的工作是什麼呢？’
“‘教一個小孩子，他是個剛滿六歲的小淘氣。哦，你會看見他用拖鞋打蟑螂！啪噠！啪噠！啪噠！你連眼都來不及眨一下，他就已經打死三個了。’他靠在椅背上笑，兩眼又眯成了兩道縫。
“我對孩子的玩樂方式感到吃驚，可是他父親的笑聲卻讓我覺得他不過是在開玩笑。
“‘那我唯一的工作就是照管一個小孩子？’
“‘不，不是唯一的，不是唯一的，親愛的姑娘，’他大聲叫道，‘您的工作應該是，我想您機靈的小腦瓜應該能想到，就是還要服從我妻子的一些吩咐，當然，它們都是一位小姐應該遵從的。您瞧，沒什麼難的吧？’
“‘很榮幸我可以成為對你們有用的人。’
“‘太好了，我們現在說說服裝。我們喜歡時尚，您知道，可能有點時尚癖，但沒有壞心腸，要是我們給您一件衣服讓您穿的話，您應該不會反感我們的怪癖吧？’
“‘不會，’我說。可是他的話的確很讓我吃驚。
“‘叫您坐在這裡或那裡，您應該不會不樂意吧？’
“‘哦！是的，不會。’
“‘那我們希望您上班之前剪短頭髮。’
“我簡直不敢相信自己的耳朵，福爾摩斯先生，您也看見了，我的頭髮長得很密，顏色像栗子，漂亮極了，很有藝術感。我想都不敢想，隨便把它剪掉會是什麼樣子。
“我說：‘這可能不行。’他的小眼睛一直打量著我，我這樣說時，發現他臉上滑過了一絲陰影。
“‘這也許是最重要的一點，’他說，‘我妻子有這點癖好，夫人們的癖好，小姐，您知道，夫人們的癖好是必須考慮的。您真不願把頭髮剪掉？’
“‘是的，我確實做不到，先生。’我回答。
“‘哦，好吧，那隻能到此為止了，真可惜，您別的地方都很合適。那麼，史道柏小姐，我想還是再看看其他幾位年輕姑娘吧。’
“那位女經理一直坐在那裡整理檔案，沒和我們說一句話。可她現在卻極不耐煩地看著我，我懷疑那是因為我的拒絕而使她丟了一筆可觀的佣金。
“‘你是否願意把名字繼續留在登記簿上？’她問我。
“‘只要您允許，史道柏小姐。’
“‘嗯！登記好像也作用不大了。你既然拒絕了別人提供的最好的機會，’她尖酸地說，‘也就別指望我們再盡力替你再找這種機會了，再見吧，亨特小姐。’她按了一下臺上的叫人鈴，一個傭人把我帶了出去。
“哦，福爾摩斯先生，我回到家裡，開啟食櫃，裡面已經沒什麼可吃的東西了，桌子上還放了兩三張索款單。這時，我突然感到自己幹了一件蠢事。畢竟，有怪癖且又希望別人順從他們的那些人，也是為他們的怪癖付出了代價的。在英國，很少能找到一年一百鎊薪水的家庭女教師職位。再說，我的頭髮對我也沒多大用處。很多人剪短頭髮後還會顯得更精神呢，也許我也該把頭髮剪掉。第二天，我更加覺得自己錯了。又過了一天，我肯定自己簡直是完全錯了。我差點要不顧傲氣地去介紹所詢問那個職位是否還在，結果就在此時竟然收到了那位先生寄來的一封親筆信，我念一下吧。
親愛的亨特小姐：
承蒙史道柏小姐幫助，我得知了您的地址，所以再次寫信詢問您能否重新考慮一下你的決定？我太太很希望您來，我對您的描述大大吸引了她。我們願意每季度付您三十英鎊，以此補償我們那小小癖好給您帶來的麻煩。這些要求對您應不算太苛刻。我太太偏愛很深的鐵藍色，她希望您早晨在屋裡穿這個顏色的衣服，不用您掏錢買，我們就有一件，那是我女兒艾莉茲（她現在在美國費城）的，我想那件衣服您穿會很合身。另：關於坐這兒或坐那兒，或照指定方式消遣，我想這些並不會帶給您什麼不便。至於頭髮，確實很遺憾，儘管初見時我就覺得它很漂亮，可我必須堅持，加的薪水可以補償您的損失。說到照管孩子，則是十分輕鬆的。希望您一定來，我會坐馬車到溫切斯特接您。請通知我您坐的火車班次。
你忠實的傑佛諾·羅凱瑟
“福爾摩斯先生，這是我剛收到的信，我決定接受這個工作。可我覺得在作出最後決定前，應該把事情的經過告訴您，請您替我參謀一下。”
“嗯，亨特小姐，既然您已經決定了，那就這樣辦吧。”福爾摩斯笑道。
“您怎麼不勸我回絕他？”
“我得承認，我不會願意讓自己的妹妹申請這個工作。”
“這是什麼意思？福爾摩斯先生。”
“嗯，我沒根據，說不上來，您也許有自己的看法。”
“嗯，我是有些猜測。羅凱瑟看上去很和藹，脾氣相當好，但他太太也許是個瘋子。他為避免祕密洩露而不得不將她送進精神病院，因此想出各種辦法來滿足她的癖好，以防止她精神病發作。”
“這個解釋不錯，有一定的道理，沒準兒事實就是這樣。但不管怎樣，這對於一個年輕小姐來講都不是一戶好人家。”
“可是，福爾摩斯先生，薪酬很高啊！”
“嗯，是的，很高。我擔心的正是這點，他們為何要每年付您一百二十英鎊？他們只需要出四十英鎊便可找一個，這其中肯定有特殊原因。”
“我想，告訴了您這些，是希望將來請您幫助，您就知道是怎麼回事了。而且，有您做我的後盾，我心裡會踏實些。”
“哦，您可以就這樣去赴任。我保證，您的小難題也許會成為我幾個月來最感興趣的事，這裡面有些很奇怪的現象，您要是感到疑慮或者遇到了危險……”
“危險？您覺得有危險嗎？”
福爾摩斯嚴肅地搖搖頭，說：“我們要是可以肯定，那就不叫危險了。可是，不論白天或黑夜，您只要拍個電報我就立刻去幫助您。”
“太好了，”她高興地站了起來，臉上的愁容不見了。“那我現在可以放心地去漢普郡了。我馬上給羅凱瑟先生回信，今晚就去剪短頭髮，明天早上就去溫切斯特。”她對福爾摩斯說了些感謝的話，然後便起身告辭了。
當聽到她敏捷堅定的步子走在樓梯上時，我說：“她至少是一位懂得自我保護的年輕姑娘。”
福爾摩斯一本正經地說：“這正是她需要的，如果在很多天之後還聽不到她的訊息，那就是我錯了。”
我朋友的話在不久之後真的應驗了。接下來的兩週裡，我的心思全放在了那位年輕女士身上，總擔心這個孤單女子會誤入什麼歧途。豐厚的薪金、奇特的條件、輕鬆的工作，都說明這件事有點不平常。雖然我無法肯定這是一時癖好還是陰謀，更不知那人是個慈善家還是惡棍。福爾摩斯呢，我常見他一坐便是半個鐘頭，眉頭緊皺，定定出神。我一說這事，他就一揮手示意免談。“材料！材料！”他不耐煩地吼道，“沒有黏土，沒有黏土就做不成磚頭！”但他最後說，他一定不會讓自己的姐妹去幹那種工作。
一天深夜，我們終於收到了電報。當時我正想上床睡覺，福爾摩斯正想做他著迷的化學實驗。他常常為此整夜忙碌，一般是當我離開時，他正彎著腰在試管或曲頸瓶上做實驗，而第二天早上我下樓吃早飯時，他卻還在那兒。他開啟電報看了一下，就遞給了我。
“馬上查一下開往佈雷蕭的火車時刻表。”說完又去忙他的實驗了。
電報內容如下：
明天中午務必來溫切斯特黑天鵝旅館。千萬要來！我已束手無策了。
亨特
福爾摩斯抬頭望了我一眼說：“你想和我一起去嗎？”
“當然。”
“那請看一下列車時刻表。”
我查了一下佈雷蕭的火車時刻表，然後說：“九點半有一次，十一點半到達溫切斯特。”
“很好，那我最好推遲一下我的丙酮分析，以便精力在明早處於最佳狀態。”
我們於第二天十一點順利地踏上了去往英國舊都的路程。福爾摩斯儘管一直在讀他的晨報，不過當過了漢普郡之後，他就把報紙丟了，欣賞起風景來。這是春季的一個好日子，陽光明媚，空氣清爽，藍天上飄著朵朵白雲，令人心曠神怡。遠處連綿起伏的山峰環繞著愛德曉特城，眼前漸漸出現了一片鄉村美景，紅色和灰色的農家屋頂隱藏在青翠的新綠中。
“好清新的美景啊！”從煙霧騰騰的貝克街來到這裡，令我忍不住大聲讚美起來。可福爾摩斯卻一本正經地搖了搖頭。
“華生，你知道嗎？我觀察事物總是會以個人主觀心態為轉移，這也是我的性格缺陷。這些美景讓你深有好感，可卻讓我覺得不舒服，那些稀稀落落的房子給人孤獨與隔離感，那裡邊發生的罪惡很容易隱藏，不為外人所知。”
我說：“上帝啊！誰會想到犯罪會與那些漂亮的老房子聯絡起來呢？”
“華生，它們經常使我有某種恐怖的感覺，這是我的經驗產生的結論，我覺得美麗的鄉村甚至比倫敦最醜陋的小巷都容易發生可怕罪行。”
“你別嚇壞我了。”
“可是，這是很明顯的道理。在城裡，輿論壓力比法律還起作用。在城裡，哪條小巷有孩子被毒打哭叫，哪個醉鬼鬧事打人，都不會壞到沒有鄰居同情和憤怒的田地。而且，司法機構就在附近，一旦提出控訴，馬上可以採取行動，罪犯距被告席就只有一步之遙。可再看看這些孤零零的房子，它們建在各自的田地裡，居住著愚昧無知的村民，很少有人懂法。這些地方每年都可能發生凶暴行為和暗藏的罪惡，卻多數不被人知。亨特小姐要是住在溫切斯特，那還不必太擔心她，可危險的是她住在五英里之外的鄉村。不過，可以確定，她現在還沒有什麼危險。”
“她能到溫切斯特來與我們會面，說明她可以脫得開身。”
“對，她有人身自由。”
“你對此事有什麼見解嗎？”
“我曾設想過七種不同的解釋，每種都適用於我們目前所知道的事實。只要瞭解到正在等待我們的新訊息，我就能知道到底是哪種設想正確了。好了，那邊是教堂，一會兒就能看到亨特小姐，她會把一切告訴我們的。”
黑天鵝旅館是這條大道上一家有名的小客棧，距火車站不遠。年輕的亨特女士正在那裡等我們。她已定好了一個房間，桌子上還擺好了我們的午餐。
她熱情地說道：“您能來我真是太高興了，謝謝！不知如何感激才好。我現在真不知該怎麼辦了，只能聽你們的建議。”
“請跟我們講講究竟出了什麼事？”
“好的，我得儘快說，因為我答應羅凱瑟先生要在三點前趕回去。我今天早上請了假，他並不知道我進城來幹什麼。”
“你逐個說出來吧！”福爾摩斯把他那又瘦又長的腿伸到了火爐邊，準備聽她敘述。
“首先，總的來說我並未受到羅凱瑟夫婦的虐待，這樣講對他們很公平。可我無法理解他們，心裡對他們有很多懷疑。”
“您不能理解他們什麼？”
“不能理解他們對自己行為的辯解。你可以從所發生的事情背後瞭解到一切情況。我剛來這裡時，羅凱瑟先生用他的單馬車接我到了紫葉山毛櫸林。像他說的那樣，這裡環境優美，可房子並不漂亮。那是一棟龐大、四方的房子，刷成了白色，但潮溼的氣候把它侵蝕得到處是斑點汙漬。它四周有些空地，三面環樹林，另一面是塊斜坡地，通往南安普敦公路。公路大概離這所房子一百碼。房子前的空地屬於這座房子，可週圍的樹林則屬於薩色頓勳爵的部分領地。房子大廳的正對面長了一叢紫葉毛櫸，因此該地就命名為紫葉山毛櫸林。
“我的僱主仍和以前一樣和藹可親，他駕車接我到家，晚上把我介紹給他太太和孩子。福爾摩斯先生，我們在貝克街您家裡的推測不正確，羅凱瑟夫人不是個瘋子，反倒是位恬靜的婦女。她臉色很白，比丈夫年輕很多歲。我猜她應該不足三十歲，而她丈夫應該不少於四十五歲。我從他們的交談中得知，他們結婚約七年了。他原來是個鰥夫，前妻生有一個孩子，現在去了美國費城。私下裡羅凱瑟先生對我說，他女兒離開是由於她反感與父親的那位年輕太太一起生活。
“不管是在心靈還是容貌上，羅凱瑟夫人既沒給我留下好印象，也沒留下壞印象，她是個無關緊要的人，很普通。不難看出，她一心一意地愛著她的先生和兒子。她那雙淡灰色的眼睛時常左右顧盼，只要覺察出他們有什麼需要，便會馬上設法滿足。他待她也很好，不過方式魯莽了點。總而言之，他們是對恩愛夫妻。可這位夫人卻好像有一些祕密和憂鬱，她常常滿面愁容地陷入沉思。我好幾次不經意地發現她在流淚，我想她一定是因為那個調皮的孩子而傷心。我確實從未見過如此被寵壞了的小孩。他腦袋很大，脾氣很壞，個子卻沒有同齡人高。一天到晚，他不是野性發作，便是悶悶不樂地繃緊了臉。對那些弱小的動物施暴是他唯一的樂趣。他在捕捉老鼠、小鳥和昆蟲的時候表現出了過人的才智。可我還是不談他了，福爾摩斯先生，他跟我的事情沒有太大關係。”
“我很樂意聽您說的任何細節，不論您覺得有沒有關係。”我朋友說。
“我盡力不使任何重要的環節漏掉。那屋子傭人的外表和行為也讓我覺得不愉快——他家只有兩個傭人，一男一女，男的叫託樂，粗魯笨拙，長著灰白頭髮與絡腮鬍。他永遠是醉熏熏的，有幾次我跟他們在一起時，發現他醉得很厲害，可羅凱瑟先生好像沒看見似的，一點兒也不在乎。他老婆長得高大健壯，跟羅凱瑟夫人一樣沉默不語，可沒有她和氣。他們夫妻是最讓人討厭的。不過，我很幸運，大部分時間都呆在保育室或自己房間裡。這兩處是連著的，都在房子的同一個角落。
“我來到紫葉山毛櫸林後，前兩天的生活還算平靜。第三天吃過早飯後，羅凱瑟夫人下樓，悄悄對他丈夫說了些什麼。
“‘哦，是啊，’他轉過身來，‘亨特小姐，您為我們的癖好而剪短頭髮，我們謝謝您。我肯定這一點兒也沒破壞您的容貌。現在，我們想知道這件鐵藍色衣服您穿合不合適。衣服在您房間的**，如果您願意穿上，我們將非常感激。’