第3章 太液芙蓉未央柳
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第3章 太液芙蓉未央柳
次日一早，夜羲仍如往常般上朝聽政。然不多時，就傳來皇帝在朝堂上嘔血暈厥的訊息。
朝顏趕去時，未央宮已經亂作一團，夜羲發著極重的燒，不斷劇烈咳嗽著，整張臉都帶著不正常的潮紅，煞是駭人。御醫一番支支吾吾後，才道是皇上自幼體虛，加之常年鬱結於心，傷病纏身，如今急火攻心，才會猝然犯病。
姬氏的男子多有不足之症，先帝在位時就被咳喘之疾折磨多年，最後吐血而亡，而今夜羲竟也是這般症狀。董太后靜靜聽完御醫的呈報，忽而抬起頭將朝顏上上下下仔仔細細瞧了一番，問道：“昨夜皇帝是歇在椒房殿的？”
她怔了一下，然後點頭答是。
董太后讚許地頷首，語帶欣慰：“昨日雨下得大，你也吃苦了，你是個聰明的孩子。”說著又攜了她的手，別有深意地道，“你如今也大了，肚子便要爭氣些，皇帝膝下一直都沒有子嗣，你可萬不要讓哀家失望啊！”
朝顏頓時明白過來，董太后將她昨日為慕思筠求情，最後被罰跪淋雨，誤解作是為博皇帝憐惜的苦肉計，她一腔的話悶在腹中，只好低下頭緘默不語。
夜羲的病直到六月裡才漸漸好轉，從三月到六月，一直是朝顏日日在病榻前侍奉著。他長久服藥口中沒味，對膳食也就無甚胃口，朝顏便花心思向御醫討教藥膳的做法讓他能夠容易入口。她守在他病榻前唱歌，變著法兒說笑話討他開心，夜羲便極配合地微笑。
他私下待人溫和，並不擺出帝王的威儀。平日最喜歡做的事，就是擺弄先帝當年賜的一隻號角，那是先帝親征突厥從突厥大將手中繳獲的戰利品。他自幼身體不好，從未走出過皇城半步，給朝顏講起突厥的景緻與風土人情時卻頭頭是道，而她在旁邊用心地傾聽著。
彷彿還是四月裡，漠北與突厥戰事大捷的訊息傳回上京，他當時就從病榻上歡欣得跳了起來，周朝與突厥對峙十多年，年年送往突厥牛羊財帛無數用以平息戰事，此番頭一回打了勝仗，他赤著腳跳下榻，拿著那隻號角興致勃勃地縱身揮舞，高興得如一個孩子。
朝顏便站在一旁微笑地看著，陪著他開心，分享他的快樂。
那真是她嫁入宮後最快樂的日子。
五月的一天，朝顏剛從未央宮出來，迎面就遇上幾個妃嬪正聚在一處談笑，隱隱有“董太后壽辰、親王回京”幾字。
芳辰輕咳一聲，那幾人回頭見皇后正立在遠處，神色變得有些不自在。朝顏問：“你們剛剛在說什麼？”
一人笑道：“是臣妾們剛聽建章宮的人說的，今年董太后壽辰，會把王爺們都從封地召回京賀壽。”
按祖制，親王若分了封地，無機要大事，不得隨意回朝，否則視為謀逆之罪。董太后向來疑心極重，對手握重兵的王爺們更是不放心，每年派到各處封地監視藩王舉動的暗探更是不計其數。
如今正逢朝政黨爭局勢微妙之際，為何要以祝壽的名義召親王們回京？朝顏心中一直深藏的不安越發凝重，而比這更讓她忐忑的，卻是一個於記憶中早已遙遠至極的人。
初夏的天氣，說變就變。方才還晴空萬里，轉眼間就下起雨來，她立於廊下，瞧著簷角不斷滴落的雨簾，驀然想起從前的事情。
那一夜，彷彿也是這樣的天氣。他冒著大雨衝進她房裡，盯著她問：“阿嫣，他們說你要嫁到上京做皇后了，是嗎？”
她點頭：“明日一早便起程。”
他將她抱得更緊，孩子氣地說：“我不准他們搶走你！你嫁給別人，以後我就見不到你了！”
離別在即，她到底有些傷感，取了帕子替他擦去臉上的水跡：“你別再鬧了，我終究是楚家的女兒，如今大了，總是要回去的。天下無不散的筵席，畢竟，誰又能守著誰過一世呢？”
他雙目裡蒙著朦朧的水霧，只望定她，說不出話。她故作輕鬆地笑了笑，又安慰他：“你放心，將來我做了皇后，你若在這裡厭倦了，就來上京找我，我讓那個皇上封你做大將軍！”
少年只是直勾勾地瞧著她，眼神忽然變得很深沉：“阿嫣，我冷。”說完便往她懷裡鑽了鑽，她伸手輕輕拍著他的背。懷中的他一點一點湊到她脖頸間，陌生的酥癢傳來，她莫名恐懼，掙扎著就要推開他。卻只在瞬息之間，她的脣被人用力堵住了。
那是有生以來第一次有人那樣吻她，怪異的感覺讓她驚駭得睜大了眼睛，卻怎麼也推不開他。
“你放開我！”她驚急之下，霍然伸出手用盡全力推開他，然後尖叫著跳開幾步遠。
他瞪大眼睛看著她，委屈如一個做錯事的孩子：“阿嫣……”
各地的藩王一行浩浩蕩蕩地抵達上京時，已是六月裡。
那日，朝顏按慣例去建章宮請安，甫進宮門，便聽見東暖閣裡有熟悉的談笑聲，心知當是老江夏王妃入宮問安了。她進殿向董太后叩了安，堂上坐著的一位中年貴婦已起身朝她行了大禮。
老江夏王去世後，老王妃的容貌較之當年憔悴衰老了許多，如今雖芳華不再，仍保養得當，貴氣逼人，言笑間自有一派雍容端雅。
三年前征戰病逝的江夏王乃穆宗第六子，當年在皇子奪嫡鬥爭中落敗，被貶到江夏封地直至終老。江夏王病逝之後，世子沖齡襲爵，而朝顏的母親，便是老江夏王的嫡親表妹。
再見到闊別數年的親人，朝顏神色一僵，卻又極快地微微一笑：“王妃免禮。”
堂上行完禮先落了座，董太后道：“皇帝都得尊你一聲六嬸，她不是皇后，你也不是臣子，今日權當一家親戚敘敘話，這皇法中也有血脈親情不是？”
此一言，幾人才再不拘束。老王妃早紅了眼圈，拉著朝顏的手，將她上上下下瞧了一番，眼中滿是心疼：“娘娘在我江夏王府長大，這才分開幾年，竟也長得如此好，這模樣身段，竟和當年的君青姐簡直像一個模子裡刻出來的。可憐她命苦，沒能看著你長大成人……”說著，便用巾帕拭淚。朝顏的眉心微微蹙緊，神色複雜，卻也自顧自地說：“是啊，是我娘命苦，怨不得旁人。”
一番敘話，董太后與老王妃略聊了幾句，便問：“怎麼今日沒見到夜颯？哀家若沒記錯，他應也與皇后一般年紀了吧！”
話音甫落，只聽殿外傳來男女低低的調笑聲，小宮女紅著臉打了簾子進來稟道：“太后娘娘，江夏王到了！”
朝顏微一側首，就看到殿門口大步流星地走來的錦衣少年。他身量雖才剛長成，五官卻生得極好，長眉入鬢，鬢如刀裁，眼角微微上挑，眼睛秀長而明亮，是一種很凌厲的漂亮。烏髮以金冠豎起，衣袍式樣簡潔，並無過多裝飾，但仍藏不住舉手投足之間的皇族貴氣。這樣的人根本不需要珍寶的陪襯，他本身就是一抹奪目的光華，讓人無法忽視他的存在。
時隔四年，她還是一眼就能認出他。那時候與她一般身量的人，如今，竟已長得這般高大，很有男子氣概了。
夜颯腳步輕快地走近，恭恭敬敬地朝董太后磕了個頭，“侄兒給太后請安！”
董太后笑著朝夜颯招手：“多年不見，這孩子如今也是王爺了，快來讓嬸嬸好好瞧瞧！”
夜颯聽話上前，董太后拉著他的手上上下下打量了一番，讚道：“果然生得好模樣。”
朝顏坐在側旁，有些出神，卻見夜颯飛快轉過臉來，她立刻對上一雙斜挑的炫惑長眸。此時，他正盯著她，一臉無邪地笑著，那笑容卻帶著一抹瞬息即逝的逼人戾氣與邪魅。
四年前那個雨夜稚嫩而蠻橫的吻，又如猛獸出籠般迅速從記憶裡跳出來，朝顏只覺得心跳得厲害，忙別開眼睛端正坐好。
董太后似極喜歡夜颯的模樣，拉著他的手看了又看，又道：“哀家倒險些忘了，夜颯和皇后打小就一起長大，去給你表姐見個禮吧！”
老王妃笑：“王爺生前待娘娘若親女，他們姐弟倆也打小就親近，當年娘娘出嫁前許過他，要封他做大將軍，他竟也信了，天天嚷著要來上京找表姐。”
長輩們說著他們兒時的趣事，言笑晏晏，夜颯風似的起身走到朝顏身旁，規規矩矩地作了個揖。朝顏只淡淡地別開臉：“免了。”
夜颯卻孩子氣般一把抓住她的手，也不顧著人多避嫌，比畫著嬉笑道：“幾年不見，表姐都沒有我長得高了！”
朝顏強自笑著，她下意識地掙脫，夜颯反倒笑著越攥越緊。藉著袖口的遮擋，殿裡其他人都未察覺出他二人的異樣，夜颯賴在她身旁，死死握著她的手不放，見她恨恨地瞪著自己，夜颯臉上的笑更是得意。
朝顏臉上笑著道：“幾年不見，還以為你如今大了，也是個頂天立地的男子漢，怎知還是如此胡亂攪鬧，快坐下來好好說話。”
夜颯被她掐得疼皺了眉，手這才鬆開，咬著牙笑道：“表姐又怎知我如今不是頂天立地的男子漢？”
看著夜颯熟悉而又陌生的眉眼，她明白眼前這個人，已經不再是當年那個乖戾男孩兒。這時節，亦不是從前江夏王府那青梅竹馬的日子。
她長大了，他亦長大了。
她十六，他亦十六。
她比他早出生一日，一日之差，她便是姐姐，他是弟弟。
太掖池北隅種著幾株石榴花，時值盛夏，一樹繁花開得如火如荼。
朝顏從建章宮告退出來，卻聽見身後有人叫“阿嫣”。
阿嫣……阿嫣……宮裡人只會恭恭敬敬地稱她皇后娘娘，夜羲待她雖溫和，卻從不曾這般親近地喚她乳名。似乎，很久很久沒有人這樣喚過她了。朝顏折回身一瞧，便見夜颯已站在她身後，眼睛微微眯著，彷彿是在笑。
朝顏擺了擺手，隨侍宮人紛紛退了下去。
午後時辰，太掖池四下很安靜，再相對，恍如隔世。上一次這樣相對，彷彿還是那年秋日黃昏，父親派來接她回上京的車駕離開江夏王府時，他便是這樣站在人群裡一聲不吭地望著她。
“阿嫣現在對我好生分啊，剛剛在建章宮我有好多話想和你說，你都不理我，難道還在生我的氣嗎？”夜颯目中一片炙熱。
朝顏一笑：“傻瓜，我怎麼會同你生氣。”
他彷彿這才鬆了口氣，眉眼間漾開單純俊美的笑：“這幾年我好想你，天天都想，想得快要發瘋，阿嫣，難道你都沒有想過我嗎？”
朝顏臉上的笑漸漸隱了去：“你大了，別再說這些孩子氣的話。”
“是啊，長大了，咱們都長大了，連你也變了……變得更可憐了。”夜颯便也似自言自語地說。
朝顏臉色變了：“你胡說什麼，我怎麼會可憐？”
夜颯咬牙：“你本就是個可憐的人，沒有親人疼你，沒有人真正關心你。如今嫁給我那老氣橫秋的堂兄，他雖只是個傀儡，不也一樣不待見你！”他停了停，湊近她耳邊，語氣近乎帶了切齒的嫉恨，“別以為我不知道，他一個月不也只有兩晚上跟你睡一張床嗎？”
“姬夜颯，你放肆！”朝顏沉下臉來，這句話徹底觸到了她的痛處。
“難道你不知道我一向放肆的？”夜颯笑得張狂，更加逼近了她，“我來，不是故意想欺負你，你問問你自己，這幾年你在宮裡真的過得好嗎？”
她心中難安，下意識地往身後退去，她每退後一步，他就越逼近一分，直至她的後背抵上牆角，避無可避。他們的距離那樣近，她幾乎能從他墨色的眼瞳中看到自己，而那雙狹長瀲灩的眼睛此刻太深太深，近乎望不到裡頭究竟藏著怎樣的心思。
彷彿她的所有隱祕心事在那雙眼睛底下完全無所遁逃，半晌，她卻媚然笑起：“那也不關你的事，我自己心中有數！”
夜颯冷笑：“看吧，你心虛了。”
她又窘又怒，當下甩手欲一掌朝他臉上扇去，手腕卻在半空被他伸手死死攥住。
空寂無人的御花園裡，他們死死逼視著對方，誰都不肯讓步分毫。
夜颯捉住她的手，連聲質問：“小時候你就說過，這世上，只有我們才是最親密的，那時候你是全心全意地對我好，可如今為什麼你嫁了人，心就全部給了另一個男人，再裝不下我了？”
他仍是個孩子，懵懂無知。朝顏看在眼裡，終究道：“他是我的丈夫，我的心自然要全給了他。”這句話一說出，又覺得實在過分，於是道，“而你，永遠都是我最親的弟弟—”
夜颯一直盯著她的眼睛，聽到她最後一句不禁哧的一聲輕笑：“所以呢？現在只有他才值得你對他好，而我這幾年對你的思念在你眼裡很可笑，對嗎？”說完這一句，他轉身就走。
朝顏獨自站在那裡望著夜颯頭也不回地遠去，掌心慢慢撫上胸口，只覺得那顆心此刻似乎就要跳出來了。
夢裡，彷彿又是那個燥熱的午後，太掖池邊偏僻的牆角，開得近乎妖紅的滿樹繁花，少年的掌心火熱而有力，動作肆意而輕佻……這樣來勢洶洶的洶湧，陌生得教她害怕，她想掙扎，身體卻不能動彈分毫—朝顏從小腹間猛然的劇痛中驚醒，推開被衾，藉著窗外的月光往腿間一瞧，就見身下的被褥上不知何時已悄然浸染上一攤妖嬈刺紅的血跡。
原是月信來了。
外頭的天色彷彿還是半夜裡，她一身冷汗，抱膝坐在榻上長長地喘著氣，暗自慶幸剛剛僅僅是夢，可心底既是駭然，又是深深的厭棄。自那日過後，夜颯彷彿故意躲著她一般，再未在宮中出現過，幾日里老王妃入宮請安，夜颯也並未跟上。她已半個月未瞧見他了。
而今日，她竟做了這樣羞恥的夢。
下賤！朝顏惱憤地狠狠扇了自己一個耳光。
晌午的天氣分外炎熱，大殿裡卻陰涼空曠，除卻冰融之聲便是珠簾外幾個大臣呈稟政務的聲音。
自夜羲告病，朝政全由董氏掌控，每日三公九卿都會來未央宮呈報政事。外頭大臣的聲音仍在繼續，夜羲的眉頭卻漸漸蹙緊，似在極力隱忍著什麼情緒。
等到幾位老臣告退，他已鐵青著臉一把抓起手中的茶杯狠狠往地上摜去。瓷器碎裂之聲驚破滿殿的寧諧，侍立在外間的宮人也不敢進來瞧動靜，只迅速呼啦啦地跪了一地。
“混賬！”夜羲咬牙罵出聲，他平素待人和氣，甚少這般大動肝火，此時因在病中，臉色十分蒼白，“難道我大周的社稷就要毀在貪得無厭的外戚手上了嗎？”
朝顏默默陪在一旁，正欲試著開解他，夜羲卻騰地從榻上起身，赤足煩躁地在殿裡來回奔走：“外戚專權，民不聊生，這幫碩鼠還振振有詞，這是朕為君的悲哀，將來九泉之下，要朕如何去面對列祖列宗！”
他越說越激動，連氣息也亂了起來，朝顏忙上前輕聲道：“皇上，這兩天您太辛苦了，御醫也說您應該戒焦戒躁—”她的話還未說完就被他猛地揚手揮開，夜羲的聲音變得暴怒而狂躁：“朕還要這副病軀做什麼！任著這幫碩鼠榨取民脂民膏，朕卻什麼都做不成！還要這副病軀做什麼！”
朝顏被他突如其來的暴怒嚇住了：“臣妾……臣妾不過隨便說說，您最近時常大動肝火，這樣對身體不好……”
夜羲看著站在那兒不知所措的她，這才意識到自己剛才的怒火似乎嚇住她了。只見她低頭站在那裡，大氣也不敢出，額前一縷碎髮卻調皮地垂了下來，他靜靜凝視她片刻，終於伸過手替她將髮絲捋開，欲言又止。
他的指尖修長，撫過肌膚時帶著溫熱的觸感，朝顏詫異地抬頭，兩人的目光便融在了一起。
“朝顏……”他柔聲喚著她的名字，欲言又止。
“皇上。”朝顏抬頭望著他。
夜羲遲疑了片刻，終於說道：“朕已經決定了，將去做一件非常重要的事情，有可能這件事一失手，就再無回頭之路。所以，在做這件事之前，有些話必須跟你說清楚—”
夜羲嘆了口氣，掌心覆上她的手背：“朕感激你為朕做的一切，你是個好女孩兒，嫁給朕做妻子，是朕辜負了你。可一顆心，只能裝得下一個人，朕的心，已經裝了筠兒，再不能分給第二個人，若有一天朕不在了，你要記得不可以傷心難過……”
朝顏耳邊一陣嗡嗡亂響，夜羲說了那麼多話，她卻只聽到那一句“朕的心，已經裝了筠兒，再不能分給第二個人”。
朝顏覺得彷彿有一件極緊要的東西猛地被人狠狠奪走了，本是慌亂茫然，卻在一瞬間冷靜下來。她迎視他的目光，倔犟地問：“為什麼？到底我哪裡比不上她？出身？容貌？還是待你的心意？”
到底她還是不甘心的。她只想知道，於慕思筠，自己到底是輸在什麼地方。
夜羲微微一笑：“筠兒的確不是最好的，可她是這世上最懂朕的人，於朕，彌足珍貴。”
咔的一聲，是她緊攥的掌心中指甲驀地斷了，指尖有溫熱的血湧出，斷甲之痛，十指連心。
可這時，她卻已經感覺不到疼。
桂花剛開時，便是董太后的壽辰，董太后素喜奢靡，今次亦不例外。親貴藩王、京師內外命婦齊聚一堂，慶賀太后生辰，宮中四處張燈結綵，繁華錦繡，好不喜慶。
朝顏在女眷人群中見到了繼母姜氏與小她一歲的異母妹妹朝歌，自她入宮，與家中之人見面便不過是節慶時宮中宴會遠遠見到一眼。姜氏似乎老了許多，厚厚的脂粉下是藏不住的淡淡細紋，眼底眉間仍有幾分當年教坊歌姬的嫵媚風情。因著父親的官階，她得封正一品誥命夫人，此番恭恭敬敬地領著女兒朝歌向太后與朝顏見禮。
董太后今日興致十分好，和顏悅色地命人賜了座，與姜氏寒暄幾句。朝顏陪坐在太后身側，微笑道：“都是一家人，二孃不必如此拘禮，一處坐著說話吧！”
姜氏堆著一臉笑，在旁邊陪坐下來。名義上的母女二人並肩坐著談笑風生，面上看來彷彿是真的母慈女孝，然而每個動作、每個眼神卻都是要把對方生吞活剝。
朝顏恨姜氏，一如姜氏恨她。
她一直清楚地記得小時候姜氏不經意間看她的眼神裡的陰狠與厭恨，還有那年馬車裡趁亂推她下馬車的手。這個女人，在父親面前最善逢迎邀寵，還間接害死了她的母親，教她如何不恨。
姜氏拉著朝顏的手，一臉陽奉陰違的恭維，朝顏臉上也是端莊的微笑，目光卻是冷的。身側的宮女大意撞翻了酒盞，朝顏驀然冷了面色，芳辰立刻會意，高聲斥道：“服侍娘娘這麼久了，手腳還這般蠢鈍，做奴才就要做好本分，可別學著那起子人，自以為飛上了枝頭，便不知道自己是個什麼東西了！”
聞此言滿堂命婦、宮人們無不竊笑私語，姜氏臉上仍帶微笑，眼神裡卻似藏了細細的針，直逼向朝顏，又極快地舒緩開來。
一堂人說說笑笑時，外頭內侍高聲道：“皇上駕到！”
在座除了董太后，其餘人全都起身迎駕，夜羲只溫和地示意眾人，這才落了座。便見姜氏笑著對朝歌說道：“你和你姐姐幾年不見，去陪娘娘好好兒說說話吧！”
朝歌已經長大了，她與朝顏雖是親姐妹，卻生得像姜氏一些，杏眼菱脣，下巴尖細，身形瘦削，倒也楚楚可人。朝歌低頭行至近前，落落大方地施了一禮。“朝歌給皇上請安，給太后請安，給皇后娘娘請安，願皇上、太后、娘娘如意吉祥！”末了，偷偷抬起眼飛快打量了夜羲一眼。
夜羲轉過臉來微笑頷首，問道：“這是你家中的妹妹吧，從前倒很少聽你提過。”
朝顏淡淡一笑：“勞皇上記著，她不過是個孩子！”
姜氏卻道：“娘娘說笑了，她可不是孩子了，今年滿了十五就該尋人家了呢！”
“娘！”朝歌紅著臉打斷姜氏的話，羞惱地含嗔跺腳。
董太后見了笑道：“十五了啊，女兒家到了這個年紀，那可是時候尋戶好人家了！大將軍府的千金，定要尋個門當戶對的好兒郎。”
姜氏賠著笑道：“太后您可取笑她了，臣妾這女兒從小被寵壞了，心氣高得很，京城的皇孫公子她這個嫌、那個不喜歡的，可她哪能有她姐姐那樣的福氣呀！”
朝顏頓時明白過來，原是有人已經開始覬覦她所擁有的一切了。
午膳用畢，董太后便邀眾人一道去御花園賞花。朝顏獨自才轉過假山，便聽到遠處遙遙傳來女子輕快的歡笑聲，她停步駐足，就見遠處陽光下女人鬢間的赤金珠釵閃得有些耀眼，原是姜氏母女一路說說笑笑著朝這邊走來。
方才席上朝顏給姜氏使的尷尬猶在，遠遠瞧見朝顏，她們母女二人也是有些驚訝，自不著痕跡地走近。現下沒有外人在場，她們都不必再做戲。
朝顏仰起臉，揮退了隨侍才輕笑一聲道：“聽說上個月父親又納了位姨夫人，難怪二孃近來這般憔悴。”
姜氏一改人前的溫婉，沉沉地盯著她，眼角慢慢噙起一絲極深的譏諷，壓低聲音道：“你很得意是嗎？還真把如今這身份、榮耀都當成是你的了？”
“是啊，不是我的—”朝顏愉悅地笑起，“也更不是你的。”
姜氏也笑：“不是我的又怎樣呢？可惜啊，有人身份雖擺在那兒，卻不過是個空殼子，你啊，永遠都不可能是慕婕妤—”她停了停，湊近朝顏幾分，惡毒地問：“娘娘，夜夜獨守空房的滋味如何？活寡婦的日子不好過吧？”
朝顏恍若未聞：“你說得不錯，本宮的確不是慕婕妤，所以……她一輩子也只能是個婕妤，見了本宮，也只能恭恭敬敬地叩頭道一聲‘皇后娘娘’。”她轉過臉盯著姜氏，語氣驟然冷寒若霜，“也如你，一輩子洗不掉歌妓的出身，穿上這身誥命夫人的朝服，你也不過是個侍妾扶正的填房，在我母親的靈位前，你也得跪下去尊她一聲姐姐！”
姜氏臉上一陣青白，一旁的朝歌卻冷哼道：“怪不得父親總說姐姐你脾氣古怪，莫非在自己生母面前，姐姐你也是這般放誕無禮？”
“住口！”朝顏斜眼看她，“你算什麼東西，也配提本宮的母親！”
姜氏拉住女兒，揚眉看著朝顏：“你聽著，再是如何仇視我們母女，我也仍是你父親的正室夫人，只要你一天姓楚，這個世上你能叫孃的，也就只有我一個！再想著你死去的娘也是徒勞！”
啪的一聲，姜氏臉上捱了結結實實的一巴掌，這一巴掌力道十足，姜氏的臉立時腫了半邊。她看向滿面惱怒的朝顏，笑得越發尖刻：“怎麼？很生氣？可這世道就是這樣，為了往上爬什麼都要咬牙忍住，就如我當年要忍讓著你那短命的娘，好不容易啊，不過她終是死了！你不知道她死的時候，我心裡有多痛快！”
“賤婦！你還真以為本宮不敢辦你嗎？”朝顏到底年輕氣盛，禁不住姜氏的挑釁，揚手欲命人傳杖，卻聞身後有人疾喝：“住手！”
皇帝今日召大將軍楚仲宣入宮議政，後宮禁苑，外臣本不能出入，但楚仲宣乃當朝國丈，又是太后近臣，今日太后壽誕奉召入建章宮向皇太后問安，適才路過御花園，便看到朝顏出手掌摑姜氏的一幕。
朝顏側過臉，便見父親沉著臉正往這邊走來。
楚仲宣走至近前，看她的目光滿是複雜，終將心底的怒火壓了下去：“娘娘，你長大了，你娘若看到你現在的樣子，她會很失望。”
朝顏道：“那也是我娘命苦，當年遇上你這負心薄情之人，合著她在生時要受你欺辱，如今死了連我這個女兒都得受你們夫妻的氣不成？”
楚仲宣一語頓塞，自知理虧在先：“你娘如今人已經去了，要怪也是為父的錯，你又何必將罪過怪在她們母女身上？”
朝顏心中徹底冷了，氣極之下反倒笑起：“難得你還曉得虧欠我娘，你越是護著她們，我就越是要放肆，你讓我不要為難她，我今日就非要為難她。頂撞中宮皇后，哪條規矩也治得了她的罪！”
一番爭吵，本在御花園賞花的命婦們聽見動靜皆是好奇地圍了過來，便見皇后滿面怒容，欲命人傳杖行刑，誥命夫人姜氏捂著頰抽抽噎噎，好不委屈，國丈大人氣黃了臉，瞪著皇后半句話也說不出。
姜氏本紅著眼站在一旁，卻驀地哭出聲：“可憐我的朝曄，當年被人害死，如今連他娘也要受人欺負，我的朝曄啊……”
朝曄是朝歌的同胞弟弟，卻在五歲那年死於一場意外。他的死，是楚家一直以來不可說的忌諱。楚仲宣瞬間冷了面色，而朝顏整個人臉上霎時一片慘白，她慢慢往後退了幾步，再無與姜氏計較的心思，於是不顧一旁愕然驚詫的眾人，轉身拂袖而去。
深宮的紅牆高而幽深。隨著她的腳步一分分在視野裡後退，分明還是秋日，冷風灌入衣袖，卻是說不出的涼寒，往昔深埋的記憶轟然而至……母親去世那年，她每天都哭，她眼睜睜看著父親對姜氏百般寵愛，眼睜睜看著府中的下人見風使舵盡數去討好姜氏，而她，似乎已被人遺忘。她恨父親薄情，恨姜氏無恥，更恨姜氏的兒子與女兒，而那個乖巧聰慧的男孩兒，卻喜歡扯著她的衣袖叫她姐姐。可她討厭極了這樣的虛偽。
那日府中後花園裡，姐弟幾人私下比賽，誰先跑到終點搶到軍旗，就算誰贏。那時候，她還是那樣好強，什麼都要贏，不過是姐弟間的一次玩耍，她也不容許任何人超過自己。朝曄揮著小手跑在最前，她跟自己說，雖然他是弟弟，她也一定要贏他。
她藉機偷偷用胳膊狠狠地撞了他一下，便讓他不慎跌倒。就是那一跌，朝曄的後腦撞到了地上的石塊，他流了很多血，整整昏迷了三天三夜，最終還是沒了。
噩耗傳來，姜氏傷心欲絕，哭暈了過去，而父親當即就拔出了佩劍，若不是奶孃拼死攔著，她早已被父親一劍了結替朝曄償命了。
這些年來，她肩上一直揹負著一條人命，她依舊厭恨姜氏母女，卻唯獨對朝曄的死心存愧疚。哭過之後，心上的傷口往血肉裡埋得更加深刻，朝顏望著地上自己的影子，怔了許久。她知道，自己今生今世都擺不開這個影子了。
可又能怎樣呢？這一生還那樣長，路總還要走下去的，她不允許自己自怨自艾。