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張嫿微微沉吟，已然明白，慧兒之前受人指使將水蛭的幼卵放在水中毒害自己，後來被朱祐樘下令處死。若說青桔為了替慧兒報仇贓栽陷害自己倒也說得通。老妖婦果然是算無遺策。
萬貴妃斥道：“糊塗東西！你妹妹做錯事，太子妃當然有權將她處死。你怎能心懷怨恨設局報復太子妃。”
太后冷笑道：“真是笑話。僅憑你一個人也能設下這般精巧的局陷害太子妃？快如實招來，到底是誰指使你。”
“所有的事都是奴婢一個人做的。”青桔斬釘截鐵地道，“是奴婢故意將玉奴趕到秋苑，又故意引紅蓼姐姐去秋苑尋找玉奴，然後趁機將準備好的人偶放在玉奴的嘴裡，讓整個未央宮的奴才都看到玉奴叼著人偶從秋苑的廂房裡躥出來。奴婢原以為太子妃這回必會落得滿門抄斬的下場，可沒想到卻被她發現破綻，逃過一劫。”又恨恨地望向張嫿，“雖說奴才性命賤如螻蟻，可到底也是一條生命，太子妃也太狠心了。”
朱祐樘沉下臉，冷聲道：“你怨錯人了。你妹妹聽人指使謀害太子妃，是本宮下令處死她。”
青桔愣了愣，木然道：“不可能。慧兒膽子很小，連只螞蟻都不敢踩死，怎麼可能會謀害太子妃？一定是你們冤枉她！”雙眼充滿怨恨地望向張嫿，悻悻地道，“你這個心如蛇蠍的女人。我做鬼都不會放過你！”說罷，忽飛身撞向殿中的柱子，霎時額頭血流如注，人軟軟地倒在地上，圓睜著雙眼充滿不甘、怨恨。
站在旁邊的小太監俯身探了探她鼻息，躬身稟道：“啟稟皇上，太后，她已經死了。”
皇帝厭惡地道：“把她拖出去。”
小太監們忙將青桔拖走，並快速地清理乾淨地上的血漬。
皇帝皺眉道：“母后，現下真相大白，此事與貴妃無關。”
太后冷哼了一聲：“青桔是她宮中的奴才，她御下不嚴，又對哀家不敬，難道不該嚴懲麼？”
萬貴妃縮在皇帝懷裡，狀似十分地柔弱：“皇上，臣妾知錯了。”
皇帝的心一瞬間變得很軟，說道：“貴妃是驕縱了些，可心腸並不壞，母后念在她知錯，便寬恕她一回。”
張嫿幾欲笑破肚皮，若老妖婦心腸不壞，天下還有壞人麼？
太后見萬貴妃在皇帝面前一味地裝可憐扮柔弱，氣不打一處來，怒道：“萬氏杖著你的寵愛，平日器張跋扈，今日當著眾人的面屢次頂撞哀家，若不嚴懲她，她豈會將哀家放在眼裡？”
皇帝面色微冷，淡淡地道：“母后，今日之事貴妃有錯，難道您就沒有錯麼？一直以來您對貴妃就心存偏見，從沒有給過她好臉色，您若肯像對待蘭妃般對待她，貴妃又豈會頂撞您。”
太后大怒，冷冷地道：“如此說來，倒是哀家的不是了？”
“兒臣不敢。”皇帝抱著萬貴妃起身，鎮聲道，“有兒臣在，誰也休想動貴妃一根毫毛。母后，您也不行。”
“你……你……”太后又是傷心又是憤怒，撫著胸口說不出話來。石竹輕撫著她後背順氣，關切地道：“太后息怒。”
朱祐樘身子僵硬，眼中的心痛與憤恨一閃而逝，緊握的雙拳慢慢鬆開。
皇帝帶著萬貴妃揚長而去。
太后神色灰敗，慘笑道：“這便是哀家養的好兒子。”眼角陡地滑落一滴晶瑩的淚珠。
朱祐樘心中酸澀，半蹲在她跟前，默默地拭去她眼角的淚跡，輕聲道：“皇祖母不必傷心，父皇他向來孝順，適才想必急糊塗了，才會出言頂撞您。”
太后輕撫著他烏黑柔順的頭髮，欣慰道：“還好哀家還有你這個乖孫兒。”
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從仁壽宮出來，張嫿望著蔚藍的天空，長長地吁了一口氣，不由感慨活著真好！
“嫿嫿。”身後響起熟悉的聲音，不用回頭也知道是誰。
張嫿轉身，笑靨如花地望著來者，福了福身：“多謝殿下趕來救臣妾。”
朱祐樘眉頭微擰，默了一瞬，嘆道：“你我是夫妻，不必如此客氣。”
張嫿乖巧地點頭答應，問道：“殿下找臣妾有事麼？”
朱祐樘順手將她額前的幾綹散發拔到耳後，溫言道：“方才皇祖母已赦免了你的禁足，你隨我回慈慶宮吧。”
張嫿愣了一下，忙道：“謝殿下替臣妾向太后求情。”心下明白，太后必是知道朱祐樘將所有的暗衛都調到秋苑來保護她，深恐朱祐樘遭到不測，才同意她搬回霽月殿。
朱祐樘盯著她，無可奈何地嘆了一口氣：“走吧。”
“小環她們還在秋苑，臣妾先回去告訴她們。”
“我會派人通知她們。”朱祐樘不由分說地拉著她便走，默默地走了一會兒，忽問道，“那隻人偶是你做的手腳吧？”
張嫿差點一個趔趄，呃，他又是如何看出破綻的？漆黑的眼珠子一轉，問道：“殿下為何這般問？”
朱祐樘脣角微微揚起：“從我進殿看到你，你一直表現得很鎮定，似乎胸有成竹，看到我也沒有任何驚喜，反倒露出幾分興致，像看戲般地期待著我如何替你找出誣陷之人。”
張嫿心裡對他佩服得五體投地，不愧是在宮中玩陰謀詭計長大的。居然全被他猜中了。環顧四周無人，便低聲將調包之事告訴他，末了，得意洋洋地笑道：“殿下，臣妾是不是很機靈？”
朱祐樘啞然失笑，讚道：“不愧是我的夫人，懂得以彼之道還施彼身。”
張嫿臉色一紅，扭身向前行去。朱祐樘愛極了她羞澀臉紅的模樣，低低地笑了一聲，執著她的手，緩步前行，心中溢滿歡快。
綠翹見到兩人回來，又驚又喜，忙迎上前行禮請安，朱祐樘揮手命她起來，隨口吩咐道：“太后已免了太子妃禁足，你找人去秋苑讓小環、金蓮她們回來。”
綠翹點頭答應，忙著人去秋苑。
張嫿從架子找了一本書，愜意地斜倚在紫檀榻上，小宮女奉上茶後，恭敬地退下。
朱祐樘坐在紫檀雕螭紋長案前低頭作畫，神情專注，脣角含著一抹和煦的微笑，不時地望向張嫿。
案上錯金博山爐飄出嫋嫋輕煙，殿內靜謐。
一名小宮女忽進來，恭敬地行禮請安，垂首道：“殿下，蘇選侍說肚子有些不舒服，請您過去一趟。”
張嫿心下嗤笑，怎麼又是這個藉口，也不知道換個新鮮的。不待朱祐樘答話，搶著說道：“你讓蘇選侍安心養胎，殿下忙完手上的事立即去鳴鸞軒。”
朱祐樘眉頭微皺，嘴脣翕動，最終什麼也沒有說，專注地作畫。
小宮女大喜，向兩人行禮後，躬身退了出去。
過了很久，朱祐樘終於放下筆，微笑地望著畫作。張嫿有些好奇地湊過去，卻見畫上一美人斜倚在榻上，手中握著一卷書，嬌媚而慵懶，臉上不禁一熱，笑道：“殿下倒把臣妾畫美了。”
朱祐樘微笑不語，又在空白處題了一首詞：
有女同車，顏如舜華。將翱將翔，佩玉瓊琚。彼美孟姜，洵美且都。有女同行，顏如舜英。將翱將翔，佩玉將將。彼美孟姜，德音不忘。
張嫿臉色羞紅，定了定神，說道：“殿下，蘇選侍身子不適，您快過去看看吧。”
朱祐樘手一頓，沉默了片刻，長身而起，一言不發地向外走去，忽又頓住腳步，澀聲問道：“你仍不肯原諒我麼？”
張嫿張了張嘴，半晌沒有聲音，那句“為何要騙我喝那些避孕的湯藥？”到了嘴邊的話終是嚥了回去。
朱祐樘嘆了一口氣，拂袖離去。
萬貴妃受了仗刑後，皇帝為了補償她所受的委屈，不僅夜夜宿在未央宮，又大肆啟用了一批萬氏黨羽，原本在朱祐樘治理下恢復清明的朝堂又變得烏煙瘴氣，一些大臣見萬貴妃東山再起，立即首鼠兩端，朱祐樘表面上雖雲淡風清，呆在書房處理政務的時間卻越來越長。
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春和日麗，百花叢中蝴蝶翩躚飛舞，一陣微風吹拂而過，落英繽紛中一名宮裝美人悠悠地蕩著鞦韆，輕啟朱脣：“
蓼蓼者莪，匪莪伊蒿。哀哀父母，生我劬勞。蓼蓼者莪，匪莪伊蔚。哀哀父母，生我勞瘁。
……
父兮生我，母兮鞠我。拊我畜我，長我育我。
顧我復我，出入腹我。欲報之德，昊天罔極。
……”
婉轉清麗的歌聲遠遠地傳送出去，很多宮人被歌聲勾起思親之情，潸然落淚，不由自主地跟著合唱：“父兮生我，母兮鞠我。拊我畜我，長我育我。”
宮裝美人似渾然不知自己的歌聲已然引起轟動，仍一遍遍地吟唱。
“大膽。什麼人在此高歌？”